與李昭南下的酷寒不同，倉垣一路向北，風雪更甚。他高大的身軀如同一柄破風的利刃，在沒過小腿的積雪中強行開出一條路。靛藍色的粗布棉袍早已被雪水和泥漿浸透，凍得硬邦邦的，邊緣結著冰凌。古銅色的臉龐被寒風割得通紅，那道疤痕更顯冷硬。他背負著沉重的藥簍和褡褳，腰間空懸，短刀已給了師妹，只余一雙布滿厚繭、骨節分明的大手緊握成拳，仿佛隨時準備應對不測。

    北邙山！這三個字本身就帶著一股陰森的死氣。傳說中古戰場遺跡，亂葬崗無數，冤魂不散，加之山勢險峻，毒蟲瘴氣彌漫，尋常人避之不及。

    倉垣心中毫無畏懼，只有一片冰封的焦灼。師父枯槁的臉和咳出的暗紅血跡如同烙印，刻在他心頭。

    “陰凝草，生于極陰之地…師父，您等著我！”

    倉垣為了加快速度，買了一匹老馬。策馬北行，馬蹄踏碎凍土，濺起的雪沫混著泥漿，將靛藍棉袍下擺染成污濁的褐色。北地的風，裹挾著塞外的寒刃與烽煙的氣息，抽打在古銅色的臉龐上，那道舊疤在風霜侵蝕下更顯凜冽。沿途所見，絕非尋常年景的凋敝，而是被“戰火反復犁過”的瘡痍死寂。

    官道兩側，廢棄的村落如同被巨獸啃噬過的殘骸，比比皆是。焦黑的房梁如斷骨般刺向鉛灰色的蒼穹，夯土墻傾頹大半，露出屋內被煙熏得黢黑的灶臺與散落的粗陶碎片。殘破的窗欞在嗚咽的寒風中徒勞地搖晃，幾處斷壁下，積雪未能完全掩蓋的森森白骨半露——有成人蜷縮著護住懷中幼童骸骨的姿勢，也有零散的腿骨斜插在凍硬的泥地里，無訴說著倉皇奔逃時的絕望。烏鴉群集在路旁溝壑，聒噪著啄食一具凍僵的流民尸骸，尸身上御寒的皮毛早被剝盡，露出暗紅僵硬的筋肉，幾只野狗在遠處逡巡，綠眼幽幽。倉垣握緊粗糙的韁繩，指節因用力而泛白。這些瘡痍，皆是“西涼鐵騎與北戎狼兵”拉鋸鏖戰留下的烙印。

    西涼王庭，覬覦北境“黑石嶺”豐沛的鐵礦與通往西域的咽喉商道久矣。去歲秋，涼王以“戎人寇邊，掠我子民”為由，悍然發兵十萬，鐵蹄直指戎族王庭所在的金頂草原。北戎大單于阿史那頓豈是易與之輩？立時聯合草原十八部，引弓控弦之士如云匯聚，依托熟悉的地形，以游騎襲擾、斷糧道、焚草場等毒計，將涼軍拖入寒冬泥潭。戰事膠著經年，雙方精銳折損無數，仇恨如野草瘋長。涼軍為補充兵員，行伍所過之處，“強征壯丁如驅牛羊”，十五以上、五十以下男子皆難幸免，致使村落十室九空，田畝荒蕪。戎騎則奉行“三光”之策，凡涼軍補給線所經村落，盡付一炬，“擄掠婦孺充為奴役”，搶奪糧秣以戰養戰。兩大強權角力，夾縫中的北境黎庶，便成了最卑微的祭品，血淚流盡，骸骨鋪途。