民國二十三年，山東沂州府有個叫河西屯的村子，這年正逢百年不遇的大旱。地里的莊稼早都枯死了，村民們把草根樹皮都吃了個干凈，連河床都干裂得能塞進拳頭。

村里有個叫王老實的漢子，為人忠厚本分，守著祖傳的三畝薄田過日子。這大旱一來，他家最先斷了糧。妻子三年前病故，留下個六歲的兒子栓柱，父子倆相依為命。眼見栓柱餓得皮包骨頭，王老實心如刀絞。

這天傍晚，王老實拖著虛浮的腳步，到后山想找些能入口的東西。夕陽西下，他忽然看見山溝里有道金光閃爍。走近一瞧，竟是一條細細的水流，在干涸的河床中格外顯眼。奇怪的是，這水流泛著金光，潺潺有聲。

王老實蹲下身，雙手捧起一些，才發現這哪里是水，分明是黃澄澄的銅錢在流動！他驚得差點坐倒在地。這錢流寬不過尺許，深不及一掌，卻源源不斷，不知從何處來，往何處去。

“爹，我餓……”家里的栓柱還等著吃飯呢。王老實心一橫，伸手從錢流中撈了一把銅錢，數了數，正好二十文。他對著錢流拜了三拜，口中念道：“今日王某無奈取錢救急，來日定當奉還。”

回到村里，王老實買了些糧食，又不敢多買，怕引人懷疑。此后數日，他每天去錢流處取二十文，勉強維持父子生計。

這事被同村的潑皮趙三瞧出了端倪。這趙三本是河西屯出了名的懶漢，整天游手好閑，專干些偷雞摸狗的勾當。他見王老實近來居然有錢買糧，心下生疑，便暗中跟蹤。

這一跟，可讓趙三發現了天大的秘密。他眼見王老實從金光閃閃的溪流中取錢，眼睛都直了。等王老實走遠，他迫不及待地撲到錢流前，掏出早已準備好的布袋，拼命往里裝錢。

“發財了！發財了！”趙三裝得布袋沉甸甸的，少說也有幾千文。他扛著錢袋，哼著小曲往家走，盤算著今后吃香喝辣的好日子。

誰知剛進村口，那錢袋突然輕了許多。趙三放下查看，頓時傻了眼：袋中銅錢竟化作了一堆枯葉！他不信邪，又跑回山溝，卻發現錢流依舊，再次取錢，結果還是一樣，錢離了水流就變枯葉。

趙三眼珠一轉，想到了王老實：“定是這老小子知道什么門道！”他拎著枯葉直奔王家，把東西往地上一扔，厲聲質問。

王老實本就老實巴交，被趙三一嚇，只好如實相告：“我每次只取二十文，從不多拿，而且每次都許諾日后奉還。”

趙三聽罷半信半疑，次日又去錢流處試驗，果然只取二十文，錢便不會變成枯葉。他雖得了錢，心里卻不滿足：“二十文夠干什么？定有別的法子多取！”

這趙三有個遠房表叔在城里做道士，據說懂些法術。趙三便帶著禮物前去請教。那道長聽罷，捻須笑道：“此乃‘錢流’，是山神管轄的財源。要取大錢，需備三牲祭品，誠心禱告。不過切記，取七留三，不可貪心，否則必遭天譴。”

趙三聽后大喜，回來便準備了豬頭、雞、魚等祭品，再赴錢流處祭祀。這一祭果然靈驗，錢流竟寬了三倍不止。趙三取了七成，留了三成，沉甸甸的錢背回家，果真沒有變成枯葉。

不出半月，趙三便蓋起了青磚大瓦房，買田置地，成了河西屯的首富。他得意忘形，漸漸忘了“取七留三”的規矩，有時取九留一，后來索性全部取光。

王老實卻仍守著本分，每日只取二十文，勉強糊口。有村民勸他多取些，他搖頭道：“非分之財，得之不祥。”

這年臘月二十三，是小年。趙三大擺宴席，招待四方賓客，炫耀財富。酒過三巡，他吹噓道：“那錢流就是俺趙家的私人錢莊，隨時取用！”