民國初年，關東長白山下有個靠山屯，屯東頭有家“劉家客棧”，掌柜的叫劉老栓，五十多歲，為人忠厚老實。客棧是祖上傳下的產業，雖然不大，但也干凈整潔。只是這些年時局不穩，往來客商少了許多，客棧生意一日不如一日。

這年臘月二十三，小年夜，北風卷著雪花呼呼地刮。劉老栓坐在柜臺后，對著賬本發愁。年關將至，賒賬的不少，要賬的更多。最棘手的是，鎮上開糧店的孫掌柜前天送來口信，要是年前再還不上二十塊大洋的糧款，就要收了客棧抵債。

“爹，天不早了，歇著吧。”女兒秀姑從后院走來，將一件棉襖披在劉老栓身上。

劉老栓嘆了口氣：“睡也睡不著啊，孫掌柜那筆賬...唉！”

正說著，門外傳來敲門聲。這么晚了，又是大雪天，誰會來投宿？劉老栓猶豫了一下，還是讓秀姑去開了門。

門外站著個四十上下的漢子，身穿青布長衫，肩頭落滿雪花，面容清瘦，眼神卻透著一股說不出的精明。

“掌柜的，還有空房嗎？這天寒地凍的，實在走不動了。”來人拱手道。

“有有有，快請進！”劉老栓忙起身招呼，“秀姑，去給客人燙壺酒暖暖身子。”

客人自稱姓胡，名景云，是從吉林來的藥材商人。他拍了拍身上的雪，隨著秀姑來到廳堂坐下。

“胡老板這是要往哪兒去啊？這大冬天的，不是做買賣的好時候啊。”劉老栓一邊斟酒一邊搭話。

胡景云笑了笑：“年底了，收幾筆舊賬。路過貴地，歇歇腳。”

兩人聊得投機，胡景云見多識廣，天南地北的奇聞異事說得頭頭是道。不知不覺已到二更天，劉老栓卻愁容滿面，不時嘆氣。

“劉掌柜可是有什么難處？”胡景云關切地問。

劉老栓本不想說，但見對方誠懇，便將欠孫掌柜債的事情一五一十地說了。

胡景云聽罷，微微一笑：“我當是什么大事。這樣吧，我這次收賬，正好有些余錢，先借給劉掌柜應急如何？”

劉老栓連連擺手：“使不得，使不得！你我素昧平生，怎好借這么一大筆錢？”

“掌柜的不必推辭。”胡景云道，“實不相瞞，我年輕時落魄，也曾受過他人恩惠。如今幫您一把，也算是積德行善了。”

劉老栓還在猶豫，胡景云已從行囊中取出一個布包，打開一看，整整齊齊二十塊大洋。

“這...這怎么好意思...”劉老栓感動得不知說什么好。

胡景云將錢塞到他手中：“掌柜的若過意不去，就當我預付的房錢飯錢。我這一去，怕是十天半月才能回來，行李就先寄放在店里。”

劉老栓千恩萬謝地收下，當即寫下借據，非要胡景云收下不可。

第二天一早，胡景云便要告辭。劉老栓再三挽留，胡景云卻說有要緊事要辦，只將一個沉甸甸的箱子交給劉老栓保管，說里面是重要文書，千萬不可打開。

送走胡景云，劉老栓便去孫掌柜處還了債。孫掌柜見他居然能拿出錢來，頗感意外，卻也不好再說什么。

轉眼過了正月十五，胡景云沒有回來。到了二月二龍抬頭，還是不見人影。劉老栓開始擔心起來，莫非這胡老板遭遇了什么不測？

一天深夜，劉老栓被一陣窸窸窣窣的聲音驚醒。他披衣起身，點燈查看，聲音似乎是從存放胡景云箱子的房間傳來的。

他輕手輕腳走到房門外，透過門縫往里一看，不禁嚇了一跳：只見一只毛色赤紅的老狐，正人立在那箱子前，前爪靈活地撥弄著箱鎖！