書接上回，陳宮、張超、許汜、王楷、張邈等人在史阿的勸說和威懾下，最終同意聯合兗州士族，并迎簡宇之妹簡雪入主兗州。兗州大部郡縣隨之迅速倒戈，僅剩三城由荀彧等人苦守。正圍攻徐州的曹操聞訊，這才發現形勢已經急轉直下，自己現在正面臨根基盡失的危機。
剎那間，曹操只覺得一股無法形容的冰冷寒氣從腳底板直沖天靈蓋，瞬間席卷四肢百骸，整個人如墜冰窖！眼前猛地一黑，耳邊嗡嗡作響，帳內燭光、人影、地圖……一切景象都劇烈旋轉、扭曲起來。
他高大身軀猛地一晃，若非雙手死死撐著案幾，幾乎要當場栽倒！臉色在瞬間變得慘白如紙，毫無血色，方才因焦躁而生的那點紅暈消失得無影無蹤，唯有那雙眼睛，瞪得如同銅鈴，充滿了極致的震驚、難以置信，以及……一絲迅速蔓延開來的、深入骨髓的恐懼！
“噗——”一口鮮血終究沒能忍住，從他口中噴濺而出，星星點點，灑在案幾的地圖上，將那代表兗州的山川染得一片刺目的猩紅！
帳下文武頓時一片慌亂。
“主公！”
“明公！”
曹操猛地抬手，格開欲上前攙扶的眾人，用袍袖狠狠擦去嘴角血漬，眼中雖仍有驚怒未消，但更多的是一種瀕臨絕境的瘋狂和強行壓下的理智在激烈交鋒。他深吸幾口帶著血腥味的燥熱空氣，目光死死盯向郭嘉，聲音嘶啞：“奉孝！兗州有失，吾等皆成無根之萍！如之奈何？”
郭嘉臉色亦是一片凝重，但眼神依舊冷靜，他越眾而出，沉聲道：“主公，此刻驚慌正中敵人下懷！兗州乃根基，必須奪回！然徐州之事，需即刻了斷，且需了斷得有利于我軍。”
他略一停頓，語速加快：“當務之急，是穩住徐州敵軍，使我軍能從容脫身。嘉意，主公應立即修書與劉備，亦可致書陶謙，明因兗州急務，不得不即刻退兵，愿將此番解圍之功，讓與劉備，與之講和。劉備素以仁義自居，得此臺階，多半不會強行阻攔，甚至可令其與陶謙心生齟齬。我軍則可趁其反應不及，迅速拔寨，疾馳回救兗州！”
曹操是何等梟雄，方才驟聞噩耗心神失守，經郭嘉一點，立刻洞察其中關鍵。退兵是必然，但如何退，關乎大軍存亡！他眼中寒光一閃，瞬間做出了決斷，臉上頹敗之氣一掃而空，取而代之的是一種破釜沉舟的狠厲與果決。
“奉孝之，正合吾意！”曹操猛地一拍案幾，聲震全場，“此刻絕非意氣用事之時！徐州，暫且寄下！劉備，陶謙，吾早晚必報此‘恩’！”他旋即下令，語速快如疾風：
“奉孝，即刻以吾名義草擬書信，致劉備、陶謙，辭要‘懇切’，將退兵之故歸于兗州軍務，示之以弱，捧高劉備！”
“子孝！妙才！子廉！”
“末將在！”曹仁、夏侯淵、曹洪踏前一步，甲胄鏗鏘。
“子孝，汝總攬撤軍事宜，各營即刻秘密收拾行裝，整頓器械，輜重先行，精兵斷后，動靜要小，違令喧嘩者斬！”
“妙才，汝率本部為前鋒，撤軍路線即刻規劃，多派斥候，確保路途暢通，遇有阻滯，果斷擊破！”
“子廉，汝負責斷后，多布疑兵，廣設旗幟，虛設營灶，做出大軍仍在之象，嚴防陶謙、劉備追襲！若敵軍來追，務必死戰，掩護主力撤離！”
“其余諸將，各歸本營，彈壓士卒，穩定軍心，但有散布謠、動搖軍心者，立斬不赦！”
一連串命令清晰果斷，顯示出曹操即使在巨大危機下依然強大的掌控力。帳內眾將見主公恢復鎮定，有了明確方略，心中稍安，轟然應諾：“遵命！”隨即紛紛轉身，大步出帳，各自準備。
中軍大帳內，燭火依舊通明，但氣氛已從之前的死寂絕望轉變為一種緊張有序的臨戰狀態。曹操走到帳門邊，掀簾望向外面沉沉的夜色和遠處郯城模糊的輪廓，拳頭緊握，指節發白，低聲自語，充滿了刻骨的恨意與不甘：“徐州……簡雪……張邈……陳宮……今日之退，乃時勢所逼。待吾平定兗州，今日之辱，他日必百倍奉還！”
很快，一名精干的心腹文書官受命，帶著郭嘉草擬好的、措辭“謙卑誠懇”的書信，在少量精銳騎兵護送下，乘著夜色，快馬加鞭，直奔劉備和陶謙的營寨而去。信中，曹操將“兗州故舊相召”作為退兵理由，極力稱贊劉備之“仁德”，表示愿“息兵止戈”，將解救徐州之功相讓，以期兩家罷兵。
與此同時，龐大的曹軍營地內部，一場無聲卻高效的大撤退悄然展開。士兵們被低聲喚醒，被告知緊急轉移，雖心有疑惑，但在嚴酷軍法下，無人敢大聲喧嘩。輜重營率先行動，車輛滿載糧草器械，在夜色掩護下，沿著預先勘察好的路線，向北逶迤而行。
各營將士默默收拾營帳，熄滅多余灶火，整理兵甲，列隊待命。整個營地彌漫著一種壓抑的緊張氣氛，只有馬蹄包裹、車軸涂油后沉悶的移動聲和軍官壓低的指令聲。
黎明前最黑暗的時刻，曹軍主力開始有序撤離營寨。于禁率領的斷后部隊迅速接管了空營，他們豎起更多的旗幟，巡邏隊照常走動，甚至點燃了比平日更多的灶火，炊煙裊裊，盡力維持著大軍仍在的假象。
當清晨的陽光照亮大地，劉備和陶謙方面或許還在詫異曹操信使帶來的“和議”消息，或是疑惑曹營異樣的寧靜時，曹操親自率領的中軍精銳，已經遠離郯城數十里，正以最快的速度，向著烽火連天、危在旦夕的兗州故地，兼程疾馳。
留下的，只是一座座空空如也、卻依舊旌旗招展的營盤，以及一場虎頭蛇尾、卻暗藏未來更大風暴的徐州之圍。曹操的回師之路，注定充滿艱辛與變數，但此刻，他心中只有一個念頭：奪回兗州！
大軍星夜兼程，向北疾馳。離開了徐州邊境的泥濘平原，隊伍進入了兗州西南部的丘陵地帶。時值夏末，本該是草木蔥蘢的季節，但或許是戰亂影響，或許是曹操的心境使然，沿途所見，總帶著幾分蕭瑟。樹木蒙塵，田野荒蕪，偶爾可見廢棄的村落，斷壁殘垣在黯淡的星光下如同沉默的墓碑。
曹操騎在他的絕影馬上，身披一件暗色斗篷，遮擋夜露和寒意。他拒絕了車駕，堅持與將士一同騎馬，仿佛這樣能更快一點，更接近那岌岌可危的根基之地。
連續的行軍，加上之前聽聞噩耗時的急火攻心，讓他原本微黑的面容更添了幾分憔悴，眼窩深陷，血絲密布，嘴唇因缺水而干裂。但他腰桿依舊挺得筆直，目光死死盯著前方黑暗的道路，像一頭受傷卻不肯倒下的頭狼，驅使著整個狼群奔向渺茫的希望。
起初，一股強烈的憤怒和奪回失地的迫切感支撐著他。他的腦中反復回響著對張邈、陳宮背叛的切齒痛恨，對簡雪趁虛而入的怒火，以及對荀彧、程昱、夏侯惇等人仍在堅守的孤城的擔憂。
這股恨意和責任感，像鞭子一樣抽打著他，讓他無視疲憊，只有一個念頭：快！再快！回到兗州，收拾叛徒，驅逐外敵！
然而，隨著隊伍深入兗州地界，一種不祥的預感和冰冷的現實，開始如同跗骨之蛆，一點點侵蝕他強撐的意志。
天色微明，大軍途經一處本該是繁華的集鎮。按照以往，曹軍過境，當地官吏即便不簞食壺漿，也該出來迎候，提供補給、探聽消息。
但此刻，集鎮一片死寂，城門緊閉，城頭不見人影，唯有幾面破舊的旗幟在晨風中飄蕩——那并非曹軍的旗幟，也不是熟悉的郡縣旗號，而是一種陌生的、帶著簡宇勢力風格的徽記。
曹操勒住馬，瞇起眼睛望著那緊閉的城門和陌生的旗幟，臉色陰沉得能滴出水來。他派出一隊斥候上前喊話。
“城上的人聽著！曹將軍大軍至此，速開城門迎接！”斥候隊長高聲呼喊。
城頭上終于出現了幾個畏畏縮縮的身影，一個看似小吏模樣的人探出頭，聲音帶著恐懼，卻異常堅定：“將軍……將軍恕罪！上峰有令，兗州已歸順朝廷簡丞相，各城嚴守，不得……不得擅迎外軍！”
“外軍？”曹操身旁的樂進勃然大怒，拔出佩劍，“瞎了你的狗眼！這是曹公的車駕！”
那小吏嚇得縮回頭，但城門依舊緊閉，甚至能聽到里面加固門閂的聲音。
曹操揮手制止了暴怒的樂進。他沒有發作，只是死死盯著那面陌生的旗幟，握著馬韁的手因為用力而微微顫抖。這不是個別現象，這意味著簡宇或者說簡雪，在極短的時間內，已經完成了對兗州大部分郡縣行政和軍事的接管！
這種高效的掌控力，遠非尋常叛亂可比，其背后是長安朝廷龐大的資源和正統名分在支撐。一股寒意，從他心底升起。民心向背，在亂世中往往比刀劍更致命。他曹操，在兗州，似乎已經成了“外軍”？
短暫的休息時，曹操下馬巡視隊伍。連續高強度行軍，士兵們臉上寫滿了疲憊，甲胄不整，許多人靠著樹干就能睡著。更讓他心驚的是，士兵們竊竊私語的內容。
“……聽說了嗎？咱們的家……可能都沒了……”
“鄄城還不知道守不守得住……”
“簡丞相……那可是挾天子令諸侯啊，咱們這算不算……”
“噓！小聲點！不要命了！”
這些低語，像一根根冰冷的針，刺穿著曹操的耳膜，也刺穿著本就搖搖欲墜的軍心。他環顧四周，看到的是將士們眼中的迷茫、恐懼和對未來的不確定。他們追隨曹操，是為了功名利祿，也是為了保護家園。
可現在，家園可能已失，對手是強大的朝廷正統，他們為何而戰？為誰而戰？這支疲憊之師，還能發揮出幾成戰斗力？曹操自己心里都沒底。他強作鎮定，鼓勵了身旁的幾個士卒，但轉過身，背影卻顯得異常沉重。
中午，隊伍在一處河邊短暫休整，埋鍋造飯。曹操召集了郭嘉、曹仁、夏侯淵等核心將領，在一棵大樹下商議。
攤開簡陋的地圖，兗州的形勢一目了然。大片區域被標記為“已失”，只剩下鄄城、范縣、東阿三個孤零零的點，像狂濤中的三葉扁舟。而這三個點，正被簡雪的軍隊和倒戈的兗州軍包圍著。
郭嘉指著地圖，聲音低沉而清晰：“主公，形勢比我們預想的更糟。簡雪并非孤軍深入，她得到了兗州本土勢力的廣泛支持。張邈、陳宮只是明面上的領頭者，其下各郡縣豪強、官吏，恐怕多數都已歸附。這意味著，簡雪在兗州有穩固的后方和兵源糧草補給。而我們……”
他頓了頓，沒有說下去，但意思不而喻。
夏侯淵性子急，嚷道：“那又如何？難道就不救元讓（夏侯惇）、文若（荀彧）他們了嗎？就算只剩三座城，我們也要打回去！”
曹仁相對沉穩，但眉頭也擰成了疙瘩：“打是要打，但怎么打？我軍疲憊，糧草輜重損失不少，又是勞師遠征。簡雪以逸待勞，據城而守，我們急切間如何能下？若頓兵堅城之下，時日一久，軍心愈發渙散，簡宇再派援軍前來……”
曹操沉默地聽著，手指在地圖上那三個孤點上反復摩挲，仿佛想從中汲取力量，但觸手所及，只有一片冰涼。郭嘉和曹仁的分析，像冷水澆頭，讓他從復仇的狂熱中逐漸清醒過來。
他開始強迫自己用最冷靜、最殘酷的眼光審視全局：
簡宇。這個名字如今重若千鈞。他不再是那個需要借他人之力逐鹿天下的無名小卒，也不是一個割據一方的小諸侯，而是掌控皇帝、坐擁司隸、豫州、涼州東部、荊州北部，實力遠超自己的天下最強諸侯！
簡雪只是他的先鋒，一個妹妹就有能力在短時間內攪動兗州風云，其背后的力量何其恐怖？自己現在回去，面對的不只是一個簡雪，而是簡宇整個龐大的戰爭機器。一旦簡宇親自前來，自己這點疲憊的兵馬，如何抵擋？
部隊連續作戰，已是強弩之末。兗州基本丟失，意味著失去了兵源和糧草補給地。軍心浮動，士氣低落。鄄城三地雖在堅守，但能撐多久？自己回去，是解圍，還是可能陷入更深的包圍？
就算……就算奇跡發生，自己能擊退簡雪，奪回部分城池。然后呢？簡宇會善罷甘休嗎？不會！那將是一場他毫無勝算的、與整個簡宇勢力的全面戰爭。屆時，北方的袁紹會作壁上觀嗎？南方的劉表會沒有想法嗎？他曹操，將陷入四面楚歌的絕境！
想到這里，曹操猛地閉上了眼睛，一股巨大的、令人窒息的絕望感，如同冰冷的潮水，瞬間將他淹沒。他之前所有的憤怒、不甘和僥幸心理，在這殘酷的現實面前，被擊得粉碎！
他仿佛看到了一條清晰的、通向毀滅的道路：回師兗州，與以逸待勞的簡雪軍交戰（勝負難料，即便勝，估計也是慘勝），然后是簡宇大軍壓境，己方糧盡援絕，軍心崩潰，全軍覆沒，基業徹底葬送！
而另一條路……一條他極度不愿承認，卻可能是唯一生路的路……浮現在腦海中：放棄兗州！
這個念頭剛一出現，就像一把燒紅的匕首，狠狠刺穿了他的驕傲和尊嚴！兗州！他起家的地方，他賴以爭霸天下的根基！文若、仲德、元讓……那些還在為他死守的忠臣良將！還有那些背叛他、投向簡宇兄妹的叛徒！這一切，難道就要這樣放棄了嗎？
“不！不可能！”曹操在心中無聲地咆哮，額頭青筋暴起，指甲深深掐入掌心，滲出血絲也渾然不覺。
他猛地睜開眼，目光掃過身邊同樣疲憊、焦慮的將領們。郭嘉的眼神深邃，帶著一絲不忍和了然，他似乎早已看到了這一步；曹仁、夏侯淵等人眼中則仍是奮戰到底的決絕，他們還沒完全看清這令人絕望的戰略態勢。
曹操張了張嘴，想說什么，卻覺得喉嚨像被堵住一般，發不出任何聲音。他環顧四周荒涼的山野，看著疲憊不堪的軍隊，感受著那無處不在的、來自故土的敵意和冷漠。
一種前所未有的孤獨和無力感，席卷了他這位亂世梟雄。他曾經誅殺宦官、刺殺董卓、高舉義旗、名震天下……何等意氣風發！可如今，竟被逼到了如此山窮水盡的地步！
“呵呵……哈哈……”曹操突然發出一陣低沉而苦澀的笑聲，笑聲在寂靜的河邊顯得格外刺耳。眾將愕然望去，只見他們的主公笑著笑著，眼淚卻從布滿血絲的眼中滑落，混合著臉上的塵土，留下渾濁的痕跡。
“主公！”眾將驚呼。
曹操止住笑聲，用袖子狠狠擦去眼淚，但他的肩膀卻微微佻僂了下去，那股支撐著他的精氣神，仿佛在瞬間被抽走了大半。他深吸一口氣，再抬起頭時，臉上已是一片近乎死寂的平靜，只有那雙深不見底的眼睛里，殘留著痛苦掙扎后的疲憊與一種認命般的冰冷理智。
他緩緩開口，聲音沙啞而平靜，卻帶著一種不容置疑的決斷，對郭嘉，也是對所有核心將領，說出了那個足以改變他們所有人命運的決定：
“傳令……停止前進。”
“全軍……就地扎營。”
“另……派快馬，星夜趕往鄄城、范縣、東阿……”
他頓了頓，每一個字都像是從牙縫里擠出來，充滿了血淚。
“告訴荀彧、程昱、夏侯惇……讓他們……尋機……突圍吧。”
“兗州……我們……不回去了。”
說完這句話，曹操仿佛用盡了全身力氣，他不再看地圖，也不再看任何人，只是默默地轉過身，走向自己的戰馬，背影在落日余暉下，顯得無比蕭索和蒼涼。
放棄兗州，意味著放棄根基，意味著承認失敗，意味著從此流亡，前途未卜。但，這或許是唯一能保存實力、以期東山再起的……絕望中的生路。英雄末路，莫過于此。
盡管有人可能已隱約預見到這最殘酷的結局，但當它真正從曹操口中說出時，帶來的沖擊依舊是毀滅性的。
剎那間，河邊陷入一片死寂。連風吹過樹梢的聲音、河水潺潺的流動聲，都仿佛被這凝重的氣氛凍結了。夏侯淵猛地瞪大了眼睛，滿臉的不可置信，他張了張嘴，想說什么，卻發不出任何聲音，只是死死盯著曹操那瞬間佝僂了幾分的背影。
曹仁雙拳緊握，指節因用力而發出“咯咯”的輕響，這位素來沉穩如山的大將，臉上肌肉抽搐，眼中充滿了痛苦、不甘，還有一絲對未來的茫然。樂進、李典等將，亦是面色慘白，面面相覷，都能從對方眼中看到震驚與一絲不易察覺的恐慌。
放棄兗州？這意味著他們多年征戰的心血付諸東流，意味著無數將士的家園、眷屬可能永隔，意味著從一方諸侯淪為難民般的流寇！
郭嘉輕輕合上了眼，發出一聲幾不可聞的嘆息。他比任何人都清楚，這是目前唯一理智的、甚至是唯一能保全這支軍隊和核心班底的選擇。
但理智的判斷，并不能減輕這份抉擇帶來的巨大屈辱和切膚之痛。他再睜開眼時，目光復雜地望向曹操的背影，那背影在夕陽下拉得很長，充滿了英雄末路的悲涼。
曹操沒有回頭，他不需要看也知道身后諸將此刻是何等表情。他承受著比任何人都要沉重千萬倍的壓力和痛苦。他就那樣靜靜地站著，面對著波光粼粼卻寒意刺骨的河水，仿佛在凝視著自己破碎的野心和夢想。
他的內心，正經歷著一場前所未有的劇烈風暴。
起初，是滔天的憤怒和不甘在瘋狂沖撞：兗州！我的兗州！文若、仲德、元讓他們還在為我死守！張邈、陳宮這些背主之徒！簡雪！簡宇！我曹孟德縱橫半生，豈能受此奇恥大辱！就算拼個魚死網破，也要……
但這股血氣之勇，很快就被冰冷徹骨的現實邏輯無情擊碎。