皇帝不自覺放緩了語氣，用指尖輕點御案，眉眼都是笑意：“你身邊這姑娘，倒像是從玉匣里剛取出來的暖玉，瞧著就讓人心安。是翊坤宮新添的侍女么？朕的華卿好眼力。”

年世蘭聞一怔，隨即屈膝笑道：“皇上說笑了，她并不是翊坤宮里的侍女，是臣妾失散多年的妹妹，名喚世芍。”皇帝這才往前傾了傾身，仔細瞧去——世芍被這目光掃到，耳尖瞬間漫上淺粉，頭垂得更低，卻依舊把脊背挺得筆直，那點怯生生的模樣，倒讓這塊“玉”多了幾分活氣。他不由點頭：“原是你妹妹，難怪瞧著親切。你是驕陽般的艷，她是美玉般的溫，姐妹倆各有各的好。既是剛尋回，怎么今日才帶她來見朕？”

這話恰好戳中了年世蘭心底最沉的那塊疤，她攥著世芍的手腕將人牢牢帶在身側，二人一同跪得端正，聲音壓得比方才更低，卻字字清晰地叩在地上：“皇上，臣妾今日斗膽將世芍帶入殿中，自知有僭越之罪，此刻便來請皇上降罰。”

她頓了頓，指尖不自覺收緊了幾分，似是在壓下翻涌的情緒，又似在確認身邊人的存在：“當年兄長年羹堯獲罪，族中牽連者眾，世芍也因此被貶為罪奴，這五年一直在浣衣局做著搓洗衣物的苦役，連冬日里都要浸在冰水里。臣妾也是今日晨起才偶然得知她尚在宮中、且境況這般艱難，一時私心難掩，只想著先將她從苦海里拉出來，竟忘了要先稟明皇上、請皇上的旨意。”

說到最后，她已然垂下眼睫，額前碎發掃過地面，語氣里添了幾分懇切：“此事全是臣妾思慮不周、行事魯莽，與世芍無關，還請皇上只罰臣妾一人，饒過她這一回吧。”

世芍也跟著叩首：“都是奴婢的錯，是奴婢想念姐姐，才讓貴妃姐姐為奴婢擔驚受怕，皇上若要降罪，罰奴婢便好。姐姐她也是受奴婢牽連…”

皇帝看著兩人姐妹情深的模樣，抬手道：“起來吧。年羹堯的罪，早已定論，與你們姐妹無關。世芍在浣衣局待了十年，也夠苦了，往后便留在翊坤宮，跟著你姐姐好好過日子，不必再受那苦。”

年世蘭沒想到皇上如此寬和，連忙帶著世芍謝恩：“謝皇上恩典！臣妾定當約束世芍，絕不讓她在外生事。”

就在這時，殿外傳來曹琴默的聲音：“臣妾曹琴默，有事啟奏皇上。”年世蘭心頭一動——想來是曹琴默查到了浣衣局的線索，便對皇帝道：“皇上，襄妃素來細心，許是查清楚了浣衣局苛待世芍的事。”皇帝點頭：“讓她進來。”

曹琴默款步進殿，手中捧著的素色錦盒襯得她指尖愈發修長，屈膝行禮時脊背挺得筆直，語氣卻穩妥得不見半分急切：“臣妾參見皇上，參見貴妃娘娘。”

皇帝抬手示意起身，目光落在她手中的錦盒上，不等她接話，又頷首添了句，語氣里多了幾分尋常人家的溫和：“說起來，近來溫宜在尚書房跟著先生讀書，朕倒聽先生提過好幾回。說她背書從不出錯，連生僻的典故都能說個通透，筆下的字也比從前周正了許多。十二歲的孩子能有這份沉下心的性子，可見是你平日里教得盡心。”

這話入耳，曹琴默垂著的眼睫輕輕顫了顫，眼底先漫開一層柔暖的光，隨即又迅速斂去，只留恰到好處的恭謹。她屈膝躬身，聲音放得柔緩：“皇上謬贊了，溫宜不過是性子靜些、肯聽先生的話，哪當得‘好’字。說到底，還是托了皇上的恩典，才能讓她跟著那般有學問的先生讀書。”

話音頓了頓，她才抬眼看向御座，語氣悄然轉了鄭重：“臣妾今日冒昧前來，確實是要稟明浣衣局的事——這事既關涉世芍姑娘，也怕壞了宮里的規矩。”說罷便將手中錦盒遞向身側的蘇培盛，目送他捧著呈至御案前，才繼續緩緩道來：“先前貴妃娘娘念及世芍姑娘受苦，命臣妾去查探緣由，誰知一查竟查出些不堪的事來。浣衣局的掌事嬤嬤李氏，在局里當差五年，仗著手里管著宮人調配、差事分派的權柄，向來是作威作福慣了的。”