年世蘭深吸一口氣，壓下心頭的翻涌，指尖理了理披風的領口，聲音恢復了幾分鎮定，卻仍難掩急促：“也好。頌芝，你去取本宮的墨色披風來，咱們從側門走，別讓人看見。”她看向綿舒，語氣緩和了些，“你前頭帶路，若此事當真如你所說，本宮記你一份大功。”

綿舒連忙應下，提著裙擺在前引路，腳步放得極輕。夜色深沉，宮道上只有宮燈投下的零星光暈，三人沿著墻根快步走著，腳步聲被夜風吞沒。年世蘭走在中間，指尖攥得發緊，腦海里反復浮現著妹妹兒時的模樣，心口像被什么東西堵著，又酸又脹——她只盼著，那浣衣局的赤芍，真的是她失散多年的世芍。

延禧宮配殿的燭火昏昏搖搖，映得窗紙上的竹影忽明忽暗，殿角堆著的幾盆殘菊耷拉著花瓣，沾著夜露，更顯深秋的蕭瑟。殿門被輕輕推開時，赤芍正蹲在墻角整理燭臺，粗布衣裙裹著纖瘦的身子，卻難掩肩頸優美的線條——她就像株被風雨壓彎的花，即便枝葉蒙塵，那眼型的圓潤、鼻梁的弧度，仍藏著天生的秀麗，是塊被時光打磨卻未失光澤的玉。只是袖口磨破的邊緣露出凍得發紅的手腕，指節因常年搓洗衣物而粗糙變形，又添了幾分與年齡不符的滄桑。聽見動靜，她身子猛地一僵，抬頭見進來幾位貴人，忙不迭地跪伏在地，雙手緊緊貼著褲縫，連頭都不敢抬，脊背繃得像根拉緊的弦，仿佛下一秒就要被寒風折斷。

年世蘭一眼就認出了她——即便十年磋磨讓她瘦得只剩一把骨頭，顴骨高高凸起，可那眉峰的弧度、眼尾的淺渦，分明就是當年在后院追著自己要芍藥花、喊“姐姐”的世芍。那些兒時的片段像“流緒微夢”，突然在腦海里清晰起來：妹妹攥著她的衣角，踮腳要摘枝頭的芍藥，笑起來眼里盛著星光。她快步上前，蹲下身時銀狐毛披風掃過地面的枯葉，發出細碎的聲響，指尖觸到赤芍冰涼的胳膊時，像被針扎般猛地一顫，心瞬間揪緊，聲音發顫：“芍兒，抬頭看看我，我是姐姐年世蘭啊。”

赤芍身子抖得更厲害了，額角抵著冰冷的青石板，聲音細若蚊蚋，帶著深入骨髓的怯懦：“奴……奴婢赤芍，見過貴妃娘娘，娘娘饒命……”她不敢抬頭，只敢用眼角余光瞥過年世蘭華貴的衣擺——那是她這輩子都觸不到的綾羅，是與自己粗布衣裙天差地別的體面。十年浣衣局的日子，她聽過太多“年家罪奴”的唾罵，挨過無數次管事嬤嬤的巴掌，早已把“低賤”刻進了骨子里。她記得自己曾是年府里被捧在手心的二小姐，是朵“疏落落的純美花朵”，開得稚嫩卻鮮活，可如今，只剩下滿身的塵埃與怯懦。即便偶爾從其他宮女口中聽聞“翊坤宮華貴妃是年家大小姐”，她也只敢把念頭壓在心底——她怕自己這副狼狽模樣玷污了“年家”二字，更怕一旦相認，會給本就處境微妙的姐姐招來殺身之禍。那些年，她無數次在浣衣局的井邊看見自己憔悴的倒影，又無數次掐滅尋親的念頭，只盼著姐姐能在高位安穩度日，哪怕永遠不知道自己還活著。

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