安陵容唇角含笑，步履輕移，上前半步，目光如水般掠過祺貴人面頰，眸光微轉，不動聲色地朝她眼角一掃，似笑非笑，聲音卻壓得極低，僅容二人可聞：

“妹妹所極是。瓜爾佳氏確是勛貴世家，滿洲望族，祖蔭深厚，令人敬重。可姐姐我雖出自松陽小地，卻也非無根之萍、無本之木。圣恩浩蕩，賜我名位，我安氏一門雖不顯赫，卻也清白自持，從不以出身為恥——更不敢以之博憐。”

她語調輕柔，卻字字如針，緩緩續道：

“只是妹妹啊，你總將‘瓜爾佳氏’四字掛在唇邊，仿佛姓氏便是護身符，能替你擋去是非、遮掩疏漏一般。可這紫禁城中，誰不是奉旨行事？誰又真靠一個姓氏就能立于不敗？家世再高，也得守宮規、敬君上、慎行，不是么？”

馨嬪笑意不減：

“皇上曾賜，贊我‘心細如發，可托重事’。這話我日日懸于心頭，不敢稍忘。縱不敢自比賢德，卻也知何為本分，何為擔當。倒是妹妹你——這貴人之位，是皇后娘娘親向皇上懇請，幾番苦求，才得恩準復位。這份恩情，這份體恤，你可要時時記在心上，莫要辜負了皇后的一片苦心與厚望。”

“協理六宮，非為虛名，乃為重任。若因家世自矜，便輕慢職守，疏忽禮法，叫齊妃看了，襄妃聽了，怕是要輕嘆一句：‘貴而不敬，驕而失禮。’——這八個字，傳出去，可不單是失儀，更是失德。”

“況且，如今正值國喪，哀期未盡，皇上素來最厭后宮爭競、口舌紛爭。你我皆在喪儀當差，一舉一動，皆系宮規禮制。若因幾句無謂語，惹出是非，驚動圣聽，傳入皇后耳中，乃至拂了皇上清凈……那時，縱使你出身再高，門第再顯，也擔不起一個‘不恭’之罪，逃不過一個‘失儀’之責。”

“妹妹聰慧，自然明白——在這宮中，位分靠恩寵，長久靠本分，得體靠修養。家世是祖上所賜，而體面，是自己一點一滴掙來的。你說，是不是這個理兒？”

語罷，她微微頷首，笑意溫婉，仿佛方才那一番話，不過是一場推心置腹的姐妹私語，字字在理，句句為對方著想，無半分越禮，卻字字如刃，直抵人心。

瓜爾佳文鴛臉色漲紅，咬唇不語。她素來驕縱，卻也知此刻非同小可，若真被扣上“不敬國喪”的罪名，便是父親也保不住她。只得狠狠瞪了安陵容一眼，轉身喝令小太監：“還愣著做什么？抬進去！仔細著點！”

安陵容望著她的背影，笑意漸斂，眸底掠過一絲冷光，轉瞬即逝。她輕輕合上名冊，低聲道：“爭一時口舌，不如爭一世位置。你且走著瞧。”

廊下風定，桐影在青磚上織出斑駁碎紋。齊妃立在漢白玉階畔，眉梢斜挑，唇角勾著一抹冷峭，目光鎖著庭中——安陵容笑靨溫婉，話里卻字字藏鋒；祺貴人面頰由紅轉白，再由白轉青，張了幾次口，竟連一句辯駁的話都擠不出來。她看得真切，唇邊冷笑漸濃，聲音壓得極低，卻滿是嫌惡：“這祺貴人真是越發不知好歹了。父兄皆是朝廷命官，自詡詩禮傳家，竟把女兒調教得這般眼高于頂、不知進退，真是辱沒了瓜爾佳氏的門楣。”

曹琴默靜立其側，素手輕扶鬢邊那支銀絲纏枝梅簪，指尖緩緩摩挲著簪身細密的紋路，動作慢得像在數著光陰，眼底卻藏著幾分不動聲色的權衡。她未曾抬眼直視庭中二人，可那方的神情對話都沒逃過她的目光。聞，她只輕輕搖頭，語氣里帶著幾分似嘆似憾的溫和：“姐姐說得極是。馨嬪今日倒真是沉穩知禮，不似旁人這般鋒芒畢露。只是祺貴人……終究是皇后娘娘親口保舉、一手提拔的人，如今又剛復了位分，妹妹我即便瞧著不妥，也不好多嘴規勸——免得落個‘越俎代庖’的名聲，反倒弄巧成拙。”