她輕嘆一聲，低語幾不可聞：“在這宮里，連疼都得忍著，連怒都得藏著……可忍得了一時，忍不了一世。本宮可以退一步，但——絕不再退第二步。”

風過處，窗紙微響，仿佛誰在低泣。而皇后的身影，靜靜立于燈下，孤峭如刃，已悄然磨鋒。

壽皇殿外，天光微明，寒霧未散，殿前廣場已是一片肅然忙碌之象。白綾高掛，素幡低垂，內務府太監們捧著禮器、捧著喪儀用度，來往穿梭，腳步輕而急，不敢有半分差池。而這一切井然有序的背后，皆由齊妃與襄妃曹琴默二人主持調度。

齊妃雖性情爽直，資歷卻老，又是先帝潛邸舊人，身份尊貴，鎮得住場面。她立于丹墀之上，發髻一絲不亂，聲音不高，卻字字清晰：“郭公公，引幡尺寸可核對了？我朝最重禮制，差一寸，都是大不敬。”一眾管事太監忙應聲答諾，不敢懈怠。可她眉宇間卻隱有焦色，指尖不自覺地撫著袖口，額角微沁薄汗。方才上司局報來，引幡隊伍中有一名執幡女官突染風寒，無法當值，臨時換人又恐生錯亂，她一時拿不定主意，只覺心頭亂跳，連呼吸都略顯急促。

三阿哥弘時立于階下，身著素服，神色肅穆，卻也難掩眼底的緊張。他奉旨協理喪儀雜務給諸位幼弟做榜樣，本是歷練之機，可面對這千頭萬緒的禮制規程，又見額娘神色慌張，不禁也跟著心神不寧，低聲問：“額娘，若因引幡小時誤了吉時，可如何是好？皇阿瑪那邊……怕是要動怒。”

齊妃尚未開口，曹琴默已悄然上前一步，輕輕按住齊妃的手背，聲音輕柔卻穩如磐石：“姐姐莫急，一些小事而已。我已命人從教習司調來替補女官，她曾參與去年先帝忌辰大典，熟稔儀程。且引幡隊伍昨夜已排演兩回，路線、步幅、節奏皆已固定，換一人，如換一影，無礙大局。至于那位因病無法當值的女官也不可輕易縱了去，不知姐姐您意下如何，妹妹我這妃位到底才沒封多久，這主意總得您拿才是。”

齊妃想了想便蹙眉發狠道：“這樣重要的時日就算是斷了雙腿也該爬著過來，直接攆出宮不許再伺候了事！”

襄妃贊許一笑，又轉向弘時，語氣溫和卻不失威嚴：“三阿哥放心，禮制之事，重在周全，不在臨場。您只需記住——穩得住心，才鎮得住場。太后在天之靈，看的不是誰出了錯，而是誰扛得起責。你是長子，就該為幼弟們立好榜樣，也讓皇上刮目相看才是！”

弘時一怔，隨即斂神，躬身道：“兒臣多謝襄娘娘教誨。”

齊妃深吸一口氣，神色漸定，輕輕點頭：“是本宮著相了。琴默，若無你，我今日真要亂了方寸。”

曹琴默微微一笑，眸光清潤如初雪：“咱們姐妹同舟共濟，何分彼此？況且，這宮里最怕的不是事多，而是心亂。只要心不亂，再難的禮，也能走完。”