年世蘭虛弱地抬了抬眼，視線有些模糊，她費力地聚焦，才看清穩婆懷里的嬰兒——小小的身子裹在明黃色的襁褓里，臉蛋紅撲撲的，眉眼間竟有幾分像自己，呼吸均勻，睡得安穩。懸了幾個月的心終于稍稍放下，她啞著嗓子，聲音輕得像羽毛，卻帶著不容置疑的鄭重：“快……把乳母叫來，讓她抱出去喂奶，仔細照看，不許任何人靠近，連水都要親自試過溫涼才能給孩子用。”
守在一旁的乳母連忙上前，小心翼翼地接過襁褓，動作輕柔地抱著孩子轉身往外走。她剛走到殿門口，韻芝便立刻快步跟上，幾乎是寸步不離地守在乳母身邊。從乳母去偏殿取奶，到用銀勺試溫奶的溫度，再到抱著孩子喂奶，每一個環節韻芝都親自盯著，連乳母擦手用的帕子，她都要先拿在鼻尖聞聞，確認沒有異樣氣味才肯遞過去。
她心里比誰都清楚，這孩子不僅是華貴妃的希望，更是翊坤宮未來的依仗——年家如今雖勢頭正盛，可后宮之中沒有子嗣終究不穩，若是小阿哥出了半分差錯，華貴妃在宮中的地位便會動搖，年家的榮光也會受影響。所以她不敢有絲毫懈怠，連乳母喂奶時的姿勢，她都要在一旁仔細看著，生怕孩子被嗆到，或是有人趁亂在奶水里動手腳。
殿內，年世蘭靠在軟枕上，聽著殿外隱約傳來的嬰兒哼唧聲，緊繃的神經終于放松了些。她閉上眼，疲憊地喘息著，指尖輕輕摩挲著身下的錦被——孩子平安落地了，往后在這深宮里，她便多了一份底氣，皇后宜修再想對她動手，也得掂量掂量了。
壽康宮的朱紅窗欞上糊著素白窗紙，連殿角高懸的鎏金宮燈也裹了層慘白綾紗。風過檐角，燈影搖曳如幽魂蹀躞，映得滿殿凄清，連案上攤開的素箋禮單，都似蒙了層化不開的寒霜。宜修斜倚在鋪著月白錦緞的坐榻上，眉心微蹙，眼底凝著濃得化不開的沉郁，指尖捏著的狼毫懸在賬簿上方，墨汁將落未落，在宣紙上投下一小片陰影。右臂纏著的厚厚白綾下，金瘡藥的清涼早被皮肉深處的鈍痛淹沒，稍一抬臂，那痛便如細密針扎，順著骨縫往心口鉆。
她神思恍惚間，眼前密密麻麻的儀仗數目、玉器清單漸漸模糊成團，指尖狼毫猛地一滯，濃黑墨滴墜落宣紙，暈開一團污跡，宛若心頭驟然裂開的一道口子。面色霎時慘白如紙，連唇上那點胭脂色也褪得干干凈凈，握筆的左手控制不住地發顫，整個人似被抽去了筋骨，軟軟地歪在榻上，像秋風里即將飄零的殘葉。
“娘娘！”剪秋眼尖，瞧出端倪，心口猛地一揪，忙上前扶住她搖搖欲墜的身子，聲音里帶著壓抑的急惶，“娘娘仔細鳳體，這幾日熬得太狠了，萬萬不能再硬撐了。”說罷急急朝殿外喚道，“小祿子！快把灶上溫著的參湯端來，要最濃的那碗！”
宜修閉目調息片刻，待那碗滾燙的參湯順著喉間滑下，暖意緩緩浸潤五臟六腑，才覺四肢百骸里的虛乏稍減。她將空碗遞還剪秋，嗓音沙啞卻透著十足的威儀：“剪秋，你親自去壽皇殿外頭傳本宮口諭——陳道實、吳延樟，即刻到壽康宮見駕。”她頓了頓，目光掃過案上堆積如山的禮單，語氣驟冷，“太后喪儀關乎國體，若有誰敢推諉懈怠、陽奉陰違，不必回稟，直接送慎刑司問罪！若還有那不知死活的，即刻押下去亂棍打死，不必討擾皇上和本宮！”
剪秋應聲退下。宜修深吸一口氣，左手再提狼毫，筆尖卻仍微微發顫，在素箋上劃出一道歪斜的墨痕，恰似她強撐的體面，在命運重壓下悄然裂開細縫。案上的引幡尺寸、陪葬玉器數目，樁樁件件都需親力親為，可她只覺眼皮沉重，連看清字跡都要費盡力氣。
不多時，殿門被輕輕推開，寒風卷著雪粒撲入，帶著徹骨的涼意。陳道實與吳延樟一前一后踏入殿中，衣擺上還沾著未化的雪沫。陳道實依舊是那副皮笑肉不笑的模樣，嘴角的弧度拿捏得恰到好處，只是今日腰彎得更低，連平日里眼底藏著的那點敷衍也收斂了幾分：“奴才陳道實、吳延樟，叩見皇后娘娘。娘娘連日為太后喪儀操勞，鳳體違和，可要仔細保重。”
吳延樟緊隨其后，臉上堆著諂媚的笑，目光卻如探照燈般掃過宜修臂上的白綾與蒼白面容，語氣里滿是討好：“娘娘這般沉穩持重，實乃六宮表率。太后仙逝，六宮人心惶惶，若非娘娘坐鎮，這喪儀之事怕是早亂了套。換作旁人，哪能如娘娘一般事事親躬，條理分明？”
宜修端坐案后，左手食指輕輕叩著紫檀桌面，狼毫在指間緩緩轉動，目光如冰刃般落在二人身上：“免禮。本宮召你們來，不為虛，只問三件事——太后的喜木可備妥？喪儀用的儀仗可齊整？陪葬的器物，可有半分疏漏？”
陳道實立刻躬身回話，語氣恭敬卻不慌不忙：“回娘娘的話，太后的喜木是早年備下的金絲楠木，一直妥帖收在圓明園陰室，常年用香料養護，未有絲毫損毀。至于玉器、綢緞、儀仗、冥器，因太后沉疴已久，內務府早有預備，如今一應俱全，只待娘娘示下。”
“還算你辦事周到。”宜修微微頷首，眉宇間那抹沉郁稍見松動。吳延樟見狀，忙湊上前來，刻意壓低了聲音：“可不是么！偏有些人，蒙受皇恩，太后病重時不見半分憂心，如今太后仙逝，倒借著臨產的由頭躲在宮里不肯理事……這般涼薄心性，實在令人心寒。”話未說完，眼風已斜斜掃向殿外，字字句句皆指向華貴妃。
宜修端起青瓷茶盞，指尖摩挲著冰涼的盞壁，輕啜一口，茶煙裊裊升起，卻掩不住她眉間驟然聚攏的陰翳。正要開口，卻見陳道實忽然一拍前額，臉上露出恰到好處的懊悔：“哎喲！奴才險些誤了大事——皇后娘娘，青櫻格格的婚事，怕是要延后一年有余了。”
他偷眼覷著宜修驟然結霜的面容，語氣卻仍是不緊不慢：“福佑宮本就只修了一半，如今為辦太后喪儀，工匠太監全調回來了。內務府人手實在吃緊，四阿哥與青櫻格格的婚房……眼下實在抽不出人手續工。至于何時能修好，奴才……不敢妄斷。”
話音落下，殿內霎時死寂，連窗外呼嘯的風聲都清晰可聞。宜修握著茶盞的手指猛地收緊，右臂的傷口因這驟然的用力傳來尖銳的抽痛，可她臉上卻不見半分波瀾，只那雙眸子，冷得似千年冰窟，映著燭光，幽幽沉沉。