翊坤宮偏殿的窗紙透著昏黃的光，韻芝捧著剛溫好的參茶，指尖還沾著暖意，就聽見殿外小太監慌慌張張的通報——“太后娘娘……崩逝了！”

她手里的茶盞“哐當”一聲撞在托盤上，滾燙的參茶濺出幾滴，燙得手背發紅，她卻渾然不覺，只覺得后脊背一陣發涼，莫名地發起顫來。太后崩逝的消息像塊石頭砸進心里，她滿腦子都是前些日子華貴妃暗中吩咐筠和，往太后日常服用的安神湯里加“緩氣散”的事——那藥看著溫和，卻能慢慢耗損氣血，如今太后突然去了，分明是那藥起了作用！

“你慌什么！”頌芝正從外間進來，見她臉色發白、手抖得厲害，立刻快步上前，伸手按住她的胳膊，壓低聲音提點，“太后身子虧空本就嚴重，太醫早說了熬不過這個月。再說了，若不是皇上派毓恪去壽康宮盯著，把人看得嚴嚴實實，不許旁的太醫插手，說不定還能多撐幾日——現在這樣，跟咱們有什么關系？”

這話明著是安慰，實則是提醒她守住口風。韻芝攥緊衣角，剛壓下心頭的慌亂，就見殿門外筠和緩步走來，素色宮裝襯得她面色愈發平靜，眼底卻藏著一絲不易察覺的沉郁。頌芝眼尖，立刻朝韻芝使了個眼色，示意她莫要露了破綻。韻芝會意，連忙斂去臉上的異樣，上前屈膝行禮，聲音盡量放得平穩：“筠和嬤嬤來了，快進內殿歇腳，奴才這就去給您倒杯熱茶。”說罷，便引著筠和往內殿走，只是垂在身側的手，依舊悄悄攥著，沒敢松開。

翊坤宮正殿里，鎏金銅爐燃著淡淡的檀香，年世蘭斜倚在軟榻上，指尖輕輕劃過錦被上，聽聞太后崩逝的消息，眼底掠過一絲不易察覺的笑意。待筠和走進殿內，她抬眼看向來人，語氣里帶著幾分贊許：“你做得很好，那‘緩氣散’用得恰到好處，既沒留下痕跡，又了了這樁心事。”

筠和垂著頭，恭敬地行了一禮：“能為貴妃娘娘分憂，是奴婢的本分。”

年世蘭輕笑一聲，抬手示意她起身，又道：“你也不必太過記掛竹息，她跟著太后一輩子，忠心是有的，只是礙了咱們的路。前些日子本宮已讓人在城外的甘露寺給她做了場法事，誦經七七四十九天，也算送她最后一程，盼她能早登極樂，莫要再纏于這深宮是非。”

筠和聞，心頭微動——她原還擔心竹息之事會留后患，如今聽聞貴妃早已安排妥當，懸著的心徹底放下。她再次屈膝，重重叩首在地，聲音帶著幾分懇切：“貴妃娘娘仁善，奴婢感念不盡。只是如今太后已去，宮中局勢怕是又要變動，奴婢已無心再留在這宮里，斗膽懇請娘娘開恩，允奴婢出宮，尋個清靜地方安頓晚年。”

年世蘭看著她，沉吟片刻——筠和知道的事不少，放她出宮確實穩妥，也能落個“仁厚”的名聲。聽聞筠和求出宮的話，眼底漾開一抹淺淡的笑意：“你跟著太后這些年，做事妥帖，如今要走，本宮自然不會虧待你。”

她頓了頓，語氣里添了幾分考量：“京郊昌平或是熱河都有年家的宅邸和莊子，空著的院子不少，你若是想清靜，選一處住下便是，院里的下人本宮會讓人給你配齊，往后生活也有個照應。”

筠和聞，心頭一暖，連忙屈膝重重叩首：“謝貴妃娘娘體恤！奴婢只求一處安穩，不敢再勞煩娘娘費心。”