先是落在床前那個素衣女子身上——宜修伏于榻沿，一襲素白宮裝，素凈得近乎哀戚。烏發散落幾縷，貼在淚濕的頰邊，發絲被淚水黏住，一縷一縷，如墨色蛛網纏住憔悴容顏。她哭得極隱忍，喉間哽咽，聲音被死死壓在胸腔，只余肩頭劇烈地顫抖，像風中殘荷，隨時將折。連皇帝駕臨都渾然未覺，更遑論行禮。那副模樣，不似哀慟，倒似魂魄已被抽離，只剩一具被悲痛浸透的軀殼。
她身后，數十名太醫、宮婢黑壓壓跪了一地，頭顱低垂，幾乎埋入金磚縫隙。錦靴與藥箱的影子在昏黃燭光下蜷縮成團，如一群被驚懼吞噬的螻蟻。無人敢喘大氣，連衣料摩擦的窸窣聲都刻意屏住——這殿中，連寂靜都帶著重量，壓得人脊背發寒。
皇帝的目光終于落在榻上。
心口猛地一沉，仿佛被無形之手狠狠攥住。
太后蜷在層層疊疊的狐貂毛裘之中，那本是御賜的貢品，紫金絲線繡著纏枝蓮紋，華貴無雙，此刻卻像披在枯骨上的殘夢。毛皮厚重，卻掩不住她身形的干癟——那身子瘦得脫了形，顴骨高聳如峭崖，雙頰深深凹陷，似被歲月啃噬過的枯井。露在錦被外的手，只剩一層枯皮裹著嶙峋指節，青筋如老藤盤繞，指尖泛著不祥的青白。她閉著眼，呼吸微弱得幾乎察覺不到，唯有胸前那點起伏，證明這具軀殼尚存一絲氣息。
殿內藥香濃得發苦，混著沉水香的沉郁，竟似生與死在空氣中交纏，纏成一張看不見的網，將這宮室、這帝王、這垂危的老婦，一并困在命途的盡頭。
皇帝站在原地，未語，未動。
只那一瞬，他眼底翻涌的情緒，如深潭驟起風雷——是痛，是懼，是權柄在握卻終究敵不過天命的無力。那向來冷峻如鐵的天子，此刻竟似被這滿殿的寒意與藥氣凍住了腳步，連呼吸都輕得，怕驚擾了將逝之人的最后一息。
就在此時，殿外風動簾響。
皇帝抬眸望去，只見壽康宮正門前，月臺之上，早已烏壓壓跪滿了一群人影。齊妃與襄妃并列居中，身后依次是馨嬪、欣貴人、德貴人等，個個早早脫了簪釵，卸了環佩，換上素白細麻之服，連裙角都未敢繡一絲紋樣。她們跪得極規整，背脊挺直，卻掩不住滿臉淚痕，發絲微亂，顯是已在風露中跪候多時。
見皇帝現身殿門，眾妃嬪紛紛止住哀泣，連抽噎都生生咽下，只余眼眶通紅，如秋露浸過的芙蓉。
襄襄妃曹琴默素來心思玲瓏，眉梢眼角皆是機鋒，此刻見齊妃仍怔跪于地，神思恍惚，雙目失焦，似魂已離體，忙以肘輕輕一抵，力道不重，卻足以驚醒夢中人。她輕嘆口氣，隨即俯身叩首，動作如流水行云，不疾不徐：“回皇上的話，”
襄妃曹琴默俯首啟奏，聲線清越如寒泉漱石，字字分明，不疾不徐，卻似在沉寂的宮檐下敲響了一記銅磬，“臣妾等聞得太后娘娘鳳體違和，恐有不測，自寅初便已齊集壽康宮外，跪候祈福，不敢稍離寸步。三阿哥亦領五阿哥、六阿哥赴寶華殿焚香禮佛，跪誦《仁壽經》以祈慈躬康泰，至今未輟。
除華貴妃娘娘身懷六甲，臨盆在即，奉旨靜養不宜驚擾外，六宮妃嬪，俱已在此跪候消息。皇后娘娘亦于一個時辰前入內侍疾，至今未出，想是正伴太后娘娘……”
她語罷，額觸金磚，脊背筆直如松，素衣無華，唯發間一支白玉簪子映著微光，冷而清寂。風過處，裙袂輕揚，如雪落寒階，不驚塵，卻動人心。
畢，她額觸金磚，脊背挺直，姿態恭謹卻不卑微，如寒梅立雪，冷香自持。那聲音雖輕，卻字字清晰，如冰珠落玉盤，既陳實情，又暗含規制，不越半步，卻將宮中上下、尊卑長幼、禮數人情，盡皆織入一語之中。
風起，素衣翻飛，如一群白蝶棲于寒階。
皇帝望著那一片素影，久久未語。
那一張張或熟悉或疏遠的面孔，此刻皆染著同樣的哀戚與惶然。她們是這紫禁城中最善于偽裝的人，卻在此刻，卸下所有心機，只余下最原始的敬畏與恐懼——敬畏那即將逝去的母儀，恐懼那未知的宮闈更迭。
他緩緩閉眼，再睜開時，眸中已無波瀾，只余深不見底的寒潭。
“皇額娘！”皇帝快步上前，剛握住那只冰涼的手，便見太后緩緩睜開眼。她的目光早已沒了往日的清明，渾濁得像蒙了霧，在皇帝臉上定了半晌，才艱難地動了動嘴唇，聲音細得像游絲，卻字字清晰地往皇帝心上扎：“你來了……可怎么只有你……老十四呢？他怎么沒來……哀家……哀家就想見他最后一面……”
她說著，枯瘦的手指突然用力，想往殿門方向伸，卻連抬都抬不起來，只在皇帝手心里微微蜷縮了一下，便無力地垂落回去，砸在錦被上，連一絲聲響都沒有。
皇帝看著太后枯瘦的手無力垂落，心頭那點因“囚弟”而起的愧疚瞬間翻涌上來，壓過了先前的怒意。他快步上前，膝蓋“咚”地一聲跪在冰涼的金磚上，掌心緊緊攥住太后的手，語氣里帶著難掩的急切與辯解：“皇額娘，有兒臣與皇后陪在您身邊就足夠了！老十四他……他性子執拗，來了反倒惹您生氣，不必再讓他來了！”
這話剛落，太后原本渾濁的眼神猛地亮了一下，隨即又黯淡下去，臉色瞬間垮得像被抽走了所有力氣。幾滴渾濁的淚珠從她眼角滾落，砸在錦被上，暈開一小片濕痕。她張了張干裂的嘴唇，氣息愈發急促，連說話都帶了咳：“你……你好狠心的皇帝……皇額娘都要死了……你還不讓皇額娘見老十四最后一面……你……咳咳……哀家……哀家沒你這個兒子！”
最后幾個字，她幾乎是用盡全身力氣喊出來的，喊完便劇烈地咳嗽起來，胸口不住起伏，枯瘦的手緊緊抓著皇帝的衣袖，卻連再罵一句的力氣都沒了。
皇帝眼見太后氣息奄奄卻仍執著于允禵，心頭那股壓抑多年的火氣再也按捺不住。他握著太后的手不自覺地收緊，指節泛白，聲音里帶著壓抑不住的痛楚與質問：
皇額娘！您怎么就這般糊涂！
這一聲擲地有聲，震得殿內燭火都晃了三晃。太后渾濁的雙眼猛地睜大，不敢置信地看向皇帝。
這些年來，兒臣夙興夜寐，勵精圖治，為大清江山耗盡了心血。可您呢？您眼里心里，何曾有過兒臣這個皇帝！皇帝的聲音越發激動，老十四結黨營私、圖謀不軌的時候，您可曾這般為他求過情？如今他身陷囹圄，不過是咎由自取，您卻要在彌留之際，非要見這個逆子！
太后的胸口劇烈起伏著，枯瘦的手指死死抓住錦被，嘴唇顫抖著卻說不出話。
您口口聲聲說兒臣狠心，可您又何嘗體諒過兒臣的難處？皇帝跪在榻前，眼眶泛紅，當年九子奪嫡，步步驚心，若不是兒臣僥幸勝出，今日坐在這個位置上的就是老十四！到時候被囚禁在宗人府的，就是兒臣！您可曾想過這些？
太后的淚水止不住地流，她掙扎著想說什么，卻只能發出破碎的嗚咽。
皇額娘，您醒醒吧！皇帝的聲音帶著幾分哽咽，老十四若是登基，他對待兒臣的手段，只會比今日更加狠絕。您這般偏心，將兒臣置于何地？將大清律法置于何地？
太后猛地搖頭，渾濁的淚水浸濕了枕畔，她拼盡最后力氣嘶聲道：他是你親弟弟啊......
正因他是兒臣的親弟弟，才更該謹守臣子本分！皇帝斬釘截鐵地打斷，而不是倚仗您的寵愛，覬覦不該屬于他的東西！皇額娘，您糊涂了一輩子，難道到了最后，還要繼續糊涂下去嗎？
這番話如同利劍，直直刺入太后的心口。她劇烈地咳嗽起來，臉色由青轉白，仿佛最后一縷生機也在這一番爭執中消散殆盡。那雙曾經母儀天下的鳳眸，此刻只剩下無盡的悲涼。
宜修見皇帝眸中怒焰翻騰，幾欲焚盡乾坤，心下一緊，忙輕移蓮步，悄然上前半步，素手微抬，欲輕挽其袖——她深知天子此刻怒極，更知太后已是風中殘燭，經不得半分激蕩。若再爭執下去，恐傷及根本，釀成無可挽回之局。遂柔聲勸道：“皇上，太后娘娘本就氣息微弱，不堪勞神，您縱有萬般委屈，也請暫息雷霆，緩緩道來。莫要傷了母子天倫，也仔細龍體為重……”
話音未落，指尖尚未成觸，皇帝正因太后前如鯁在喉，怒火中燒，忽覺一人橫亙身前，似有意袒護，心頭更怒，不假思索，反手一推。力道之重，全無留情。宜修全無防備，身形一晃，如弱柳被狂風驟折，踉蹌后退，后背“咚”地撞上旁側梨花木雕花花幾——那幾角尖銳處正硌在她右臂骨節之上，劇痛如針砭骨，剎那間蔓延至四肢百骸。她渾身一顫，冷汗如珠，頃刻沁透素色宮裝領緣，鬢發黏于頰側，狼狽不堪。卻仍緊咬下唇，將那一聲痛呼硬生生咽回喉間，極力忍著不讓外頭的眾妃聽見。唯余唇上淡淡血痕。垂眸斂目，以未傷之手悄然攥緊袖角，竟無半句怨語。她心里明白，此時天子怒極，誰人開口，皆成罪過；多一句，反招禍端。
殿內燭影搖紅，寂靜如淵。連那銅鶴燈臺上的火苗，也似被這沉沉殺意壓得不敢跳動。宜修低首而立，睫羽輕顫，額角汗珠滑落，悄沒入襟中，無聲無息。她緩緩吸氣，強抑臂間如裂之痛，卻知這痛楚不止在骨肉，更在心腑。她悄然抬眸，余光掠過皇帝背影——玄色龍袍挺括，肩線卻繃得如弓在弦，似與心中滔天情緒苦苦相持。她眸光微動，終是無聲一嘆，輕得如同落花墜地，連風都未曾驚動。
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