年世蘭凝視著她眼底破釜沉舟的決絕，唇畔浮起一抹從容的笑意。她語氣溫淡如常，仿佛在交代一件再尋常不過的瑣事：“嬤嬤辦事，本宮自然放心。此事于你我是兩全其美，辦起來定當如湯沃雪，斷不會出什么紕漏。”說罷示意頌芝取來一個紫檀錦盒，“這里有些東珠和銀錁子，嬤嬤先收著。待事了之后，本宮自會安排你離開壽康宮，尋個清凈去處當差，不必再看毓恪的臉色，更不必終日提心吊膽，擔心做了別人的替罪羊。”

筠和嬤嬤雙手接過錦盒，那沉甸甸的分量讓她心頭一顫——這是她在壽康宮辛苦十年也攢不下的體己。她深深欠身，聲音里透出前所未有的堅定：“奴才叩謝娘娘恩典。今夜之事，定會辦得滴水不漏，絕不會牽連到翊坤宮分毫。”行禮后便隨著韻芝悄聲退下，袖中的手緊緊攥著錦盒——這一次，她終于要為自己活一回。

殿門在身后輕輕合攏，筠和嬤嬤卻忽然駐足。指尖無意識地撫過袖中錦盒冰涼的表面，窗外滲進的寒意拂過后頸，反倒讓心中最后那點猶豫徹底消散。她垂首低語，既像是在說服自己，又像是在堅定決心：“太后在壽康宮這些時日，也確實煎熬。終日臥榻，連口順心的茶水都難得，與其這般受苦，倒不如早日解脫……”

她抬眸望向韻芝，眼底掠過一絲刻意壓制的決絕：“奴才這不是害她，是在幫她。您想想，太后鳳體早已衰敗，整日與湯藥為伴，連殿門都邁不出去，活著反倒像坐牢。如今送她一程，反倒是積德行善，讓她少受些罪。”這番話既是為自己開解，也是為即將做的事尋個由頭。

韻芝靜默片刻，從袖中取出一個素白瓷瓶，瓶身描著淡青纏枝紋：“這里頭的物件無色無味，兌在太后的參湯里最是相宜。用完之后，將瓶子埋在壽康宮的梅樹下，任誰也尋不著蹤跡。”

筠和嬤嬤接過瓷瓶，冰涼的觸感讓她指尖微顫，心卻跳得急切。她將瓷瓶仔細收進袖中，朝韻芝欠身行禮：“多謝姑娘周全。待事了之后，奴才再尋機會來回稟娘娘。”說罷轉身步入夜色，裙裾輕拂青石板，未發出半點聲響，宛如一道幽影融進了沉沉的黑暗里。

翊坤宮內，頌芝上前為年世蘭掖了掖被角，語氣里帶著幾分擔憂：“娘娘，筠和嬤嬤瞧著是真下定了決心，只是……皇后那邊近來動作頻頻，會不會察覺異樣？”

年世蘭靠在床頭，目光落在窗外那幾株枯梅上，夜色里，枝椏的影子像張網。她忽然輕嘆一聲，語氣里摻了幾分復雜的喟嘆：“說起來，烏雅沉璧這一生，也算熬出了頭。從當年不起眼的校書侍女，一步步掙到德貴人，再晉到德妃，最后穩坐太后之位，生了三子三女，即便如今只余二子在側…其實也就一子了。可這深宮之中，能走到她這份上的，又有幾人？也算對得起她一輩子的算計了。”

燭火在她眸中輕輕躍動，映出幾分若有若無的悵然：“只是再風光又如何？榮枯一枕春來夢，到頭來還不是纏綿病榻，連口熱湯都難以下咽。”她微微出神，隨即斂去那絲恍惚，語氣復歸銳利：“皇后？她如今的手段倒是越發老辣了，竟能說動朝臣，明目張膽地逼本宮早產。”

年世蘭唇角勾起一抹冷峭的弧度：“她自以為行事隱秘，卻不知這宮里多少雙眼睛都看得分明。這般陰狠利落的算計，除了她宜修親自布局，還能有誰？至于背后有沒有旁人遞刀……”她眼波幽幽一轉，“那可就難說了。”

又停了停，她眼底掠過一絲冷光，聲音輕得像被風吹散：“不過也無妨，待明日太后之事傳開，怕是她自己都顧不暇接。到時候鶴別青山，不見桃花，斯人已逝，她沒了靠山，再想興風作浪，也掀不起什么波瀾了。”

窗外的云層更厚了，連半點月光都透不進來，只有翊坤宮的燭火，還亮著一點暖光，映著案頭那盆玉珊瑚雪樹盆景，剔透的枝椏上，仿佛凝著一層化不開的寒霜——就像這深宮里的人心，看著精致，實則冰冷刺骨。

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