太醫院內，溫實初送走傳信的小太監，指尖仍懸在半空，心頭的不安像浸了水的棉絮，沉得落不下去。方才他在查驗結論上落下筆鋒，將皇后暗示的“方向”藏進字里行間，墨跡未干，年世蘭賞賜入府的消息便傳了進來——他握著筆的手猛地一顫，濃黑的墨汁在宣紙上暈開，像朵化不開的烏云，恰好遮了那行違心的字跡。一邊是皇后綿里藏針的威逼利誘，一邊是年世蘭步步緊逼的試探敲打，他這枚夾在中間的棋子，終究逃不開被兩方拉扯的命數，連喘口氣的間隙都沒有。

年世蘭在翊坤宮坐定，待頌芝輕聲稟完查探與送禮的安排，才緩緩扶著小腹起身，指尖輕輕叩在描金桌面上，聲響清淺卻帶著定數：“備件厚些的狐裘，本宮要去景仁宮。”

頌芝聞一驚，忙上前半步，語氣里帶著急意：“娘娘萬萬不可！外頭雪還沒停，天寒地凍的，雪后路又滑，您懷著龍裔，哪能步行去？奴婢這就去傳轎輦，穩穩當當的才妥當。”

“不必傳轎。”年世蘭抬手打斷她，目光望向殿外飄落的碎雪，雪粒子撞在窗欞上，細響里透著冷意，她的語氣卻愈發堅定，“翊坤宮到景仁宮，不過兩盞茶的路程，這樣腳踏實地走著，本宮心里才真能安。”她頓了頓，撫著小腹的手輕輕收緊，指腹貼著衣料，像是在感受腹中微弱的動靜，“再說，本宮也想讓宮里人看看，本宮懷著皇嗣，身子硬朗得很，不是誰都能輕易算計的——有些姿態，得親自做給人看才有用。”

頌芝見她眼底沒半分轉圜的余地，知道勸不動，只得快步取來厚實的白狐裘，仔細為她系好領口，連衣襟處的褶皺都捋得平整，又遞上暖手的銀爐，爐身的溫度透過錦緞傳過來，帶著妥帖的暖意：“娘娘慢些走，奴婢扶著您，若覺得累了，咱們便歇會兒。”

年世蘭點點頭，扶著頌芝的手走出翊坤宮。雪還在下，細碎的雪沫子落在肩頭，轉眼便融成一點濕痕。地上積了薄薄一層雪，踩上去發出極輕的“咯吱”聲，每一步都走得沉穩。寒風裹著雪沫子刮在臉上，她卻像沒察覺似的，明黃色的宮裝在白雪映襯下，竟透著幾分凜冽的氣勢。路過的宮人魚貫下跪行禮，她也只是微微頷首，目光始終朝著景仁宮的方向，沒半分偏移——那方向里，藏著她要探的底，要立的威。

景仁宮內，燭火竟只點了兩三盞，昏昏的光線下，一切都蒙著層模糊的影。宜修端坐在上首，指尖捻著佛珠，轉動的速度比平日快了些，祺貴人侍立在旁，雙手絞著帕子，眼神里藏著不安。另有一道纖細身影跪伏在宜修腳邊，披著石青刻絲灰鼠大氅，露在外面的脖頸線條利落，即便跪著，脊背也挺得筆直，透著股與旁人不同的英氣。殿外突然傳來太監的通報，聲音里帶著幾分遲疑：“啟稟皇后娘娘，華貴妃娘娘駕到——是，是步行來的。”

宜修捏佛珠的手猛地一頓，紫檀佛珠在指間打滑，她眼底閃過一絲錯愕，隨即迅速對腳邊女子遞了個眼色。那女子心領神會，當即起身，動作利落得沒半點拖泥帶水——起身時衣擺掃過地面竟無滯澀，倒像蓄勢的獸類抬身時的輕捷，連脊背舒展的弧度里，都藏著未散的張力。恰在此時，年世蘭扶著頌芝踏入殿門，兩人的視線瞬間撞了個正著——

這女子正是寧常在葉瀾依。她生得一副極為立體肆意的五官，眉骨高挺，眼窩微凹，將一雙眸子襯得愈發深邃；瞳仁是極特別的琥珀色，卻泛著青冷的調，像雪山融水浸過的琥珀原石，冷光里裹著幾分剔透，望去時便如墜寒潭，深不見底。眼尾微微上挑，不笑時帶著天然的銳感，仿佛下一刻便要從眼底撲出利爪；鼻梁直挺，唇線薄而利落，連唇角下垂的弧度，都透著股生人勿近的冷硬。

她皮膚是冷調的蒼白，卻不是久病的羸弱，反倒像雪地里凍過的玉石，透著凜冽的瑩潤；內里穿的竹葉青錦服緊貼著身形，衣料上繡著大朵大朵的合歡花，花瓣舒展如流云，最妙的是那繡線——竟是內務府特制的細若游絲的織金銀線，在暗殿微光里，金線勾出的花脈泛著淺淡的柔光，銀線繡的花芯又藏著幾分冷芒，一暖一冷纏在竹葉青的底色上，像將春日的艷色凍在了寒玉里。

這衣裳襯得她肩頸線條如刀削般利落，腰線收得極細，卻不顯纖弱，反倒透著股蓄勁的力量；連垂在身側的手，指節分明，指尖微微收攏，帶著種隨時要攥住獵物的張力。年世蘭一眼便認出來——這料子、這繡工，她從前在內務府見過，當時還曾嘆息：這般鋒芒畢露的紋樣里，偏生每朵合歡花的花芯處，都暗繡了半朵蜷著的薔薇，藏著幾分不肯折腰的倔強。

此刻瞧著葉瀾依穿著它，倒更覺貼切：這般模樣，哪是宮中常見的柔媚女子？分明像頭蜷在雪山之巔假寐的金錢豹子——皮毛上還沾著未化的雪粒，紋路里藏著嗜血的冷意，連呼吸都帶著殘忍的警覺。可再細瞧，她那琥珀泛青的瞳仁深處，又藏著絲極淡的、不易察覺的柔光，像豹子偶爾望向雪地深處時的怔忡，那點情愫埋得極深，被層層冷硬裹著，不仔細看，竟會誤以為是寒潭里碎冰的反光。

年世蘭心底又掠過陳道實當日的話——那時他打了個千兒，語氣里帶著幾分無奈的嘆息：“皇上寵愛寧常在，所以這些衣裳也要求格外瑰麗動人一些，就算靡費一點，也沒什么。”如今看來，皇上給的這份“寵愛”，倒像是給這頭雪豹鑲了層華麗的邊，卻沒磨掉她骨子里的野性。