永和宮正殿萱妍堂的廊下，荷湘正叉著腰站在廊下，看著內務府的小卓子指揮人把半車紅蘿炭卸在階前，那炭塊黑黢黢的，還帶著細碎的煤渣，與往年銀骨炭的雪白瑩潤差了十萬八千里。她剛要開口，瞥見宮人捧著新領的綢緞進來，料子不但比上月薄了半截，連最時興的云錦也換成了粗制的杭綢，當即火氣就撞了上來，幾步沖上前攔住正要轉身的小卓子，聲音里滿是潑辣：“小卓子！你今兒個必須給我說清楚！這炭是怎么回事？還有這綢緞！”

她一把抓過宮人手里的綢緞，狠狠摜在地上：“咱們永和宮從前用的都是銀骨炭，燒起來連灰都少，怎么這月換成了這等劣質紅蘿炭？分量瞧著也只有原先的一半！還有這衣料，上月還能領一匹云錦做襖面，這月倒好，杭綢都只給了三尺，還薄得像蟬翼！內務府是當咱們永和宮好欺負不成？”

小卓子皮笑肉不笑地打了個千兒，眼神里帶著幾分輕蔑：“荷湘姑娘這話說的，奴才可擔待不起。滿宮里誰沒聽說，今歲江南江北大旱，地里顆粒無收，流民都快涌到京城了。皇后娘娘仁慈，帶頭減了景仁宮的份例，還傳下話來，各宮炭敬、綢緞都得減半，全是為了給大清祈福，盼著老天爺降甘霖。怎么，難道昌貴人是覺得皇后娘娘的安排不妥當，對朝廷的難處不滿？”

“少拿皇后娘娘當幌子！”荷湘梗著脖子反駁，聲音陡然拔高，“祈福就該一視同仁！憑什么翊坤宮照樣炭盆燒得暖烘烘的，銀骨炭一車接一車地送？前日我去御花園，遠遠瞧見華貴妃宮里的宮女穿著新做的織金錦襖，那料子比咱們從前的云錦還要鮮亮！怎么，就華貴妃金貴，咱們昌貴人就得受這份委屈？”

小卓子臉上的笑意瞬間斂去，冷著臉站直了身子，語氣也硬了幾分：“荷湘姑娘這話可別亂講！華貴妃娘娘腹中懷著龍胎，那是皇上的心頭肉，皇后娘娘特意下了諭，壽康宮與翊坤宮的份例一概照舊，誰敢短了去？這是天大的喜事，跟尋常宮份能一樣嗎？”

他頓了頓，目光掃過萱妍堂緊閉的門窗，故意拖長了語調：“再說了，內務府辦事向來按規矩來。若是昌貴人有福氣懷上龍嗣，別說銀骨炭、云錦，就是赤金的炭盆、江南的貢緞，奴才也得親自捧著送來，絕不敢差半分。可如今……”他瞥了眼地上的杭綢，嗤笑一聲，“既然昌貴人還沒這份機緣，那也只能按規矩領份例。奴才只是個跑腿的，姑娘要是不服氣，不如去景仁宮問問皇后娘娘，或是去翊坤宮跟華貴妃娘娘理論理論？”

“你！”荷湘被噎得說不出話，氣得臉頰通紅，伸手就要推搡小卓子：“你這狗奴才，竟敢這般羞辱主子！”

小卓子靈巧地躲開，索性扯著嗓子喊了起來，聲音大得能讓殿內的烏雅碧檀聽得一清二楚：“姑娘可別動手！奴才說的都是實話！皇后娘娘的懿旨擺著，皇上的心思明著，奴才只是照章辦事！要是沖撞了貴人，或是耽誤了祈福的大事，這個罪名奴才可擔不起，還得請昌貴人給評評理呢！”

他一邊喊，一邊往后退，故意撞翻了階前的炭筐，紅蘿炭滾了一地：“得了，話奴才傳到了，份例也送到了，姑娘愛要不要。奴才還要去別處送東西，就不跟姑娘耗著了！”說罷，帶著手下的人頭也不回地走了，只留下荷湘氣得渾身發抖，看著滿地黑炭與地上的粗綢，眼底滿是不甘與憤懣。