烏雅沉璧閉了閉眼，睫毛上掛著的淚珠“啪嗒”砸在毓恪的手背上，涼得像冰。她終是懂了，孫竹息是替她死的，替她那些口無遮攔的怨懟，替她心底藏不住的恨，成了帝王權術里一枚輕飄飄的棄子。而自己，往后便要被這兩條硬胳膊“扶著”，困在這壽康宮里，連哭都得看人的臉色——這哪里是太后，分明是被圈養起來的囚徒。

消息傳到養心殿時，皇帝正對著那枚金嵌珠石葫蘆胸針出神。燭火搖曳，胸針上的東珠泛著冷光，像一顆凝固的淚。毓恪垂首回話，語氣平靜無波，像在說一件尋常瑣事：“回皇上，壽康宮孫竹息昨夜去了，太醫院診過，說是急癥暴斃，已經按例斂了。太后哭了半宿，今早精神不濟，奴婢已安排人伺候著歇息了——往后有奴婢在，定不讓她再生出旁的心思。”

皇帝凝視著胸針上的東珠，指尖輕輕摩挲著，沉默片刻才淡淡“嗯”了一聲，聲音輕得像落在紙上的墨點：“她伺候太后一輩子，老邁了，終究是個可憐人。傳朕的話，賞五十兩銀子做撫恤，讓她家里人好好葬了。”

毓恪聞一愣，垂著的頭幾不可察地抬了抬——她跟著皇帝多年，見慣了他的殺伐決斷，孫竹息本就是警示太后的棋子，死得悄無聲息才合規矩，怎會忽然賞下撫恤？這銀子，輕得像片紅葉，卻讓她心頭泛起一絲不解：帝王的心思向來深似寒潭，怎會對一枚棄子生出“心軟”的余裕？可她終究不敢多問，只恭順地應道：“奴婢遵旨。”

這一句“遵旨”落定，皇帝才又開口，語氣依舊平淡：“你辦事，朕一向放心。”

這便是對她的答復，也是對那撫恤銀子的注解——無需懂，只需照做。毓恪躬身退下，殿內只剩下燭火燃燒的輕響，噼啪噼啪，像時光在啃噬什么。她走出養心殿，望著漫天飄落的紅葉，眉頭微蹙：那五十兩銀子，究竟是帝王難得的悲憫，還是另一場沒說透的算計？她想不明白，也不敢再想，只攥緊了袖中的帕子，快步往壽康宮去——那里還有個需要她“看住”的太后，容不得半分分心。

殿內，皇帝將胸針貼在掌心，眼底沒有半分波瀾。他何嘗是心軟？孫竹息的死是刀，這銀子便是刀鞘，既堵了旁人“帝王刻薄”的閑話，又給烏雅沉璧添了層無聲的壓力——連替你死的人，都要朕來賞恤，你該懂，你的體面、你身邊人的生死，全在朕的一念之間。

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