彼時剪秋踩著廊下的碎影，一路尋到青櫻住處，腳步里裹著掩不住的催促。景仁宮內，素色牡丹開得繁盛，花瓣上的晨露卻映著宜修眼底化不開的戾氣——華貴妃有孕的消息像根刺，扎得她日夜難安。待見青櫻進門，一身月白旗袍素凈得刺眼，脊背挺得如殿角玉柱，半分沒有求懇或怯懦的模樣，宜修積壓的火氣瞬間破了堤：“你還有什么不愿意的！”她猛地抬手，腕間玉環“嘩啦”撞在紫檀扶手上，聲音尖利得刺破寂靜，“只要本宮在這景仁宮一日，就能護你一日！方才在太后宮里，你沒瞧見烏雅碧檀那得意嘴臉？她算什么東西！可太后偏幫著她，眼里哪里還有本宮！如今本宮身邊，能指望的，就只剩你一個了！”

青櫻垂在身側的手悄悄攥緊，指甲掐進掌心，才穩住聲音里的波瀾。她抬眸望住宜修，目光清亮如寒潭，卻帶著不容撼動的堅定：“姑母自幼看著青櫻長大，該知道，青櫻從來就不愿踏入這紅墻，更不愿做皇帝的妃嬪。”

“你！好，好得很！”宜修猛地站起身，繡著纏枝蓮的裙擺掃過地面，發出細碎的摩擦聲，像極了她壓抑多年的怨懟。她幾步走到青櫻面前，盯著那張與自己有幾分相似、卻更顯倔強的臉，積壓的憤怒與委屈終于找到了出口——揚手便是一記重掌。“啪”的一聲脆響，在空曠的殿內炸開，格外刺耳。

青櫻被打得狠狠偏過頭，左側臉頰瞬間火辣辣地燒起來，像是潑了滾燙的烙鐵。她踉蹌著退了半步，扶住旁邊的紫檀花架才穩住身形，耳畔嗡嗡作響，眼前浮起一層白霧。可眼眶里涌上來的酸楚，卻被她硬生生憋了回去——她死死咬著下唇，唇瓣滲出血絲，也不肯讓半滴淚落下來。她是烏拉那拉氏的女兒，卻不是任人擺布的傀儡，更不是家族用來穩固地位的棋子。

“難道你阿瑪和郎佳氏，就是這樣教你的么！”宜修的聲音因極致的憤怒而發顫，胸口劇烈起伏，指尖死死指著青櫻泛紅的臉頰，像在指控一個叛逆的罪人，“本宮告訴你，由不得你！從你生下來姓烏拉那拉氏的那天起，你的命就由不得自己！要怪，就怪這姓氏！”

青櫻緩緩轉過臉，臉頰上的紅痕像條猙獰的印記，襯得她眼神愈發清冷。她望著宜修近乎失態的模樣，忽然低低地笑了起來，笑聲細碎卻尖銳，像冰棱劃過高空：“姓氏？姑母，有時候這烏拉那拉氏，何嘗不是您一輩子卸不掉的枷鎖？”她頓了頓，目光掃過宜修腕間的玉環、鬢邊的點翠簪，最后落在她眼底深藏的不甘上——那是困在后宮幾十年，從未真正自由過的印記，“您被困在這宮里，困在這姓氏帶來的‘榮耀’里，就算想逃，也逃不掉，不是嗎？”

“你……你實在放肆！”這句話像根冷硬的冰錐，精準鑿開了宜修最隱秘的痛處。她爭了一輩子，斗了一輩子，看似擁有至高的后位，卻從未真正得到過皇帝的真心，甚至連一個子嗣都留不住。說到底，她不過是烏拉那拉氏擺在后宮的一塊牌位，是家族維系權勢的工具。宜修臉上的血色瞬間褪得一干二凈，慘白如紙，氣得渾身發抖，雙腿發軟。若不是剪秋及時上前扶住她的胳膊，她險些直直栽倒在地。她指著青櫻，手指顫得如同秋風中的枯枝，嘴唇翕動了好幾次，才擠出幾句嘶啞的話：“你竟覺得姓烏拉那拉委屈了你？這是多少世家女子求都求不來的榮耀！是能讓你在這宮里站穩腳跟的根基！”

“根基？榮耀？”青櫻輕輕重復著這兩個詞，笑意更冷，臉頰的劇痛仿佛成了清醒的佐證，“這用自由換的根基，青櫻不要；這困住人的榮耀，青櫻更不配。”她抬眸，目光直直撞進宜修眼底，沒有半分閃躲，像在揭穿一個自欺欺人的謊，“姑母何必自欺欺人？今日您這般逼我，不過是見華貴妃有了身孕，怕自己失了依仗，急著要找個人填宮里的空缺，替您盯著那些虎視眈眈的眼睛。您從來在乎的，只有烏拉那拉氏的體面，只有您的后位，何曾問過我——愿不愿意做這籠中的鳥？”

宜修的身子猛地晃了晃，像是被抽去了所有筋骨。她死死攥著桌沿，才勉強撐住身形。臉上的血色褪得一干二凈，連嘴唇都泛著青白，往日里壓得人喘不過氣的威嚴，此刻碎得像風中殘燭。她望著青櫻倔強的側臉，忽然想起年輕時的自己——也曾盼過自由，盼過真心，可終究還是被“烏拉那拉氏”這五個字，捆在了紅墻深處，再也沒能走出去。原來她們這些生在權貴之家的女子，從出生那天起，命運就早已寫好，半點不由人。

“櫻兒……我的櫻兒……”她張了張嘴，聲音抖得不成樣子，連帶著指尖都在顫，往日里梳理得一絲不茍的鬢發也散了幾縷，貼在汗濕的額角，狼狽得可憐，“你怎能……怎能把話說得這樣絕？”

她往前蹭了兩步，膝蓋幾乎要彎下去，那雙總是含著算計的眼睛里，此刻盛滿了慌亂和無措，甚至有細碎的淚光在打轉。“姑母知道……知道你怨我，怨我逼你入宮，怨我沒護好你。可姑母有什么法子？”她的聲音壓得極低，帶著哭腔，像個走投無路的孩子，“我原是滿心盼著，把你許給三阿哥做嫡福晉的啊……那是多安穩的前程，能護著你一輩子，也能為咱們烏拉那拉氏固住根基。”