御案后明黃帳幔垂落，皇帝凝望著奏折邊角，因華貴妃有孕而舒展的眉梢，此刻滿是笑意。他抬眼看向階下躬身的年希堯，語氣里裹著顯而易見的贊許：“年希堯，你妹妹在后宮勤勉恭謹，如今又為皇室開枝散葉，實乃大功一件！你這個做兄長的，也教得好妹妹！”

年希堯忙屈膝叩首，錦袍掃過金磚時發出輕響，他垂首的姿態恭順至極：“皇上謬贊，此乃貴妃娘娘福氣，更是皇上隆恩所至，臣不敢居功自傲。”

張廷玉手持朝笏，烏雅海望捻著朝珠，郭布羅成安亦頷首附和，殿內暖意融融，連鎏金銅爐里飄出的檀香，都似染上了幾分喜慶。

就在此時，蘇培盛佝僂著身子進來，崔槿汐隨甄嬛去甘露寺后，他像是被抽走了魂魄。不過數月，原本還算挺拔的脊梁彎成了一張弓，眼角皺紋堆得能夾進碎紙，連走路都帶著幾分蹣跚的老態。他心里門兒清，小廈子、小誠子正像餓狼盯著肥肉般，日夜盼著他出錯，好取而代之。可念著槿汐臨行前的托付，他只能咬著牙硬撐，半點不敢松勁。

“皇上……四阿哥在殿外候著求見，許是有什么要緊事！”他的聲音發顫，帶著幾分為難。

這聲稟報像塊冰投入滾水，殿內暖意瞬間消散。皇帝臉上的笑意褪得一干二凈，眉頭擰成了疙瘩：“這個時候他來見朕做什么！朕允他從圓明園搬回紫禁城，已是天大的恩典。不是讓你叮囑過，他平日只許在漱芳齋和重華宮待著，不許隨意出來走動么！”

蘇培盛“撲通”跪地，額頭緊緊貼著冰涼的金磚，聲音里滿是惶恐：“奴才失職，罪該萬死！只是四阿哥說，是為青櫻格格的事求見您……皇上若是不愿見，奴才這就出去回了他！”

“青櫻？”皇帝眉頭一蹙，隨即了然，鼻腔里發出一聲冷哼。張廷玉眉峰微蹙，不動聲色地瞥了眼年希堯——青櫻所屬的烏拉那拉氏，與年家無深交亦無仇怨，此刻牽扯進來，不知是福是禍。烏雅海望垂著眼簾，指尖攥緊朝珠，念珠轉動的速度快了幾分，似在琢磨此事背后的牽連。郭布羅成安微微挑眉，眼底閃過一絲意外，顯然沒料到這位久居漱芳齋的四阿哥，會突然為一個佐領家的格格闖殿。

“也罷，傳他進來。”皇帝掃過幾位大臣各異的神色，語氣添了幾分冷意，“朕倒要看看，他為了這樁事，能說出什么花樣來！”

“兒臣弘歷，恭請皇阿瑪圣安。”寶藍色常服掠過地面，弘歷跪伏在金磚上，聲音平穩得無一絲起伏，連叩首的弧度都精準得像是演練過千百遍。他眼角余光飛快掃過殿側侍立的大臣，心下微沉——這幾位或掌朝政或涉宗親，此刻在場，無疑是將他的心事擺到了朝堂的臺面上。

皇帝坐在龍椅上，視線未從奏折上移開，只淡淡吐出三字：“起來吧。”

弘歷起身，垂手立在殿中偏側，腰背繃得筆直如尺，目光死死釘在腳尖前一寸地面，連呼吸都放得極輕，生怕驚擾了這殿內的凝滯。張廷玉目光清正，平視前方，不愿因半分目光停留平添事端；年希堯神色淡然，仿佛只是旁觀一場與己無關的問對；烏雅海望與郭布羅成安默契地保持緘默，殿內的空氣像被凍住，君臣父子間的空隙，比殿外的寒冬還要冰冷，連燭火偶爾的“噼啪”聲，都顯得格外刺耳。

靜了近半盞茶的功夫，皇帝才慢悠悠翻著奏折，頭也不抬地問：“近日在漱芳齋中，都做些什么？”

“回皇阿瑪，兒臣每日讀書、習射，不敢旁騖。”他的回答簡短得像一句程式化的應答，字句打磨得挑不出錯處，卻也藏起了所有真實的情緒。

皇帝“知道了”三字落下，便再無下文，殿內只剩奏折翻動的輕響。弘歷依舊保持著垂立的姿勢，像一尊沒有生氣的木偶，連指尖都未曾動過半分。幾位大臣立在一旁，進不能，退不能走，只能任由這沉默在殿內蔓延。

殿內的寂靜，被膝蓋砸在金磚上的悶響驟然打破。弘歷直挺挺跪著，脊背卻比方才垂立時多了幾分僵硬的弧度，像是在對抗著無形的壓力。他的聲音依舊克制，只在尾音處泄出一絲不易察覺的執拗：“皇阿瑪，兒臣想求娶皇額娘的侄女青櫻格格，為嫡福晉。”

皇帝手中的朱筆猛地頓住，朱砂在奏折上暈開一小團紅痕。他終于抬眼看向弘歷，那目光沉得像深冬未化的寒潭，眉頭幾不可查地擰起，語氣里沒有半分轉圜的余地：“不可。”