那爾布攥緊腰間玉帶，指腹蹭過冰涼的玉扣，刻意避開郎佳氏的目光，語氣卻硬得像塊鐵：“這是為了全族前程！你以為一個正四品佐領，能護得住烏拉那拉氏多久？太后說了，青櫻若能得圣寵，咱們家在旗里的分量能再重三分，我這佐領之位也能往上升一升——你以為我愿意讓女兒去受苦？可咱們烏拉那拉氏，哪一輩不是靠女子撐著門楣？總不能守著這點爵位，再過十年仍是個不起眼的佐領府！”

他話音剛落，訥禮便“咚”地跪在青磚上。可那膝蓋剛沾地，上身就繃得筆直，額頭離地面還隔著半指，連點灰都沒蹭上。他垂著眼，睫毛卻飛快掃過那爾布的神色，喉間滾出刻意的哽咽，聲音捏得又軟又委屈：“額娘，兒子怎會不心疼妹妹？可您看京里那些世家子弟，哪個不是靠著祖上功績、姐妹恩寵步步高升？兒子空有佐領府的名頭，卻連個像樣的差事都撈不到。只有妹妹入了宮，得了皇上的眼，咱們家才算真有了靠山，兒子日后也能憑著這份體面，求個實缺，不再被人說一句‘靠祖蔭的閑散子弟’啊！”

話里句句提“妹妹”，字字卻繞著“自己的差事”“家族的體面”，那點私心比臉上的淚痕還扎眼。郎佳氏看著他這副假惺惺的模樣，再瞧那爾布眼底藏不住的認可，心口像被燒紅的烙鐵狠狠燙過。她猛地吸氣，胸口劇烈起伏，眼前瞬間發黑，指著訥禮的手抖得不成樣子，聲音里滿是刺骨的絕望：“好一個‘不再被人說閑話’！你求的是自己的前程，你阿瑪要的是更高的爵位，卻把‘全族前程’當幌子，逼著親妹妹去后宮賭命！咱們烏拉那拉家的男人，握著現成的爵位還不夠，還要靠賣女兒換富貴，連塊遮羞布都懶得掛了！”

話音未落，郎佳氏猛地捂住胸口，喉間涌上一陣腥甜，一口暗紅的膿血從嘴角溢出，滴在素色衣襟上——那血珠墜著、暈著，像朵驟然被揉碎的紅梅，在淺色衣料上綻出刺眼的枯萎。她眼前猛地一黑，身體直挺挺向后倒去，屏風后傳來兩聲撕心的哭叫，青櫻與幼妹萃梵跌跌撞撞沖出來，撲在榻邊攥住她的手：“額娘！額娘你醒醒！”

那爾布臉色驟變，慌忙上前扶住郎佳氏軟倒的身體，手指狠掐她人中，厲聲對門外吼：“快備車！去太醫院遞帖子，請院判親自來！若夫人有半分差池，仔細你們的皮！”訥禮也跟著起身，看似急切地俯身幫著掐虎口，指尖卻虛虛懸著，沒敢真用力——眼底飛快掠過一絲松快，像壓在心頭的石頭暫落，只要額娘暫時醒不過來，再沒人攔著，青櫻入宮的事，便再無變數。

春分的雨還在廊下織著密網，風裹著濕意從門縫鉆進來，把燭火吹得明明滅滅。滿室慌亂都晃著虛影：仆從們跌撞著往外跑，萃梵趴在榻邊哭得抽氣，那爾布的吼聲、訥禮的“擔憂”，攪得人耳朵發沉。唯有屏風后走出的青櫻，立在一片亂中，像株迎著冷雨的細柳——她剛滿十四，身量已顯高挑，一身薔薇繡旗裝裹著亭亭身姿，領口袖邊的粉白薔薇沾了潮氣，卻沒掩住她眉眼間的清艷。只是那艷色里裹著股不服輸的倔強，連下頜線都繃得發緊，透著幾分與年紀不符的剛烈。

她望著那爾布忙著掐人中的背影，又掃過訥禮虛情的側影——方才西廂房的低語還在耳邊繞：阿瑪說“借她換個從三品”，哥哥道“靠她謀個實缺”，從頭到尾，沒人問過她“愿不愿”，更沒人提過后宮里的算計與刀子。青櫻的手指死死攥住旗裝下擺，繡著薔薇的布料被捏得發皺，——可她沒哭，只垂著眼盯著地面，睫毛在眼下投出淺淺的影，把眼底翻涌的寒意與不甘，都藏在了那片陰影里。

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