“兒臣……遵旨。”這三個字裹著濃重的鼻音，像從喉嚨深處硬生生擠出來，舌尖滿是化不開的血腥味。她的脊背垮了下去，連跪姿都透著股撐不住的頹敗，仿佛方才還強撐的力氣，全隨這聲應答泄了個干凈。

太后松開指節泛白的手，目光掃過宜修失魂落魄的模樣，眼底掠過一絲滿意，轉身坐回鋪著軟墊的椅子上。竹息適時遞上溫好的參茶，她捏著杯耳輕輕抿了一口，語氣似是緩和了些，可字句里的冷意仍像針般扎人：“這就對了。哀家知道你心里難，可你是中宮皇后，就得有舍小情、顧大局的硬心腸。等將來你穩住了地位，保住了烏拉那拉氏的根，再回頭看今日，就知道這點‘痛’，算不得什么。”

宜修依舊伏在地上，連抬頭的力氣都沒有。心口像是被掏走了一塊，空落落的發疼——或許是她曾對青櫻許下的、“遠離宮闈安穩一生”的期許，或許是她在這冰冷后宮里，僅存的最后一點對“親人”的柔軟，都隨著那句“遵旨”，碎得連渣都不剩。

壽康宮的燭火還在明明滅滅，光影在她眼前晃得人發暈，可她的世界里，卻只剩一片伸手不見五指的漆黑。沒有依靠，沒有退路，連最后一點能讓她暖一暖的念想都沒了，往后的路，她只能攥著碎掉的心，獨自往更深的泥沼里走。

宜修扶著廊柱踉蹌著出了壽康宮，初冬的寒風撲在臉上，像無數根細針扎著，她卻渾然不覺，只覺得渾身的力氣都被抽干了，連站都站不穩。剪秋連忙上前扶住她的胳膊，指尖觸到皇后冰涼的衣袖，心疼得眼圈發紅：“娘娘，太后這哪里是商量，分明是逼著您把青櫻格格推進宮來！那孩子才多大，怎能讓她來這后宮里受苦？”

宜修靠在廊柱上，望著宮墻外灰蒙蒙的天，聲音喑啞得像蒙了層灰，半點沒有往日中宮的傲意：“太后也是沒法子了……年世蘭勢頭太盛，咱們烏拉那拉氏，已經輸不起了。”她頓了頓，喉間滾過一陣澀意，抬手按住發疼的太陽穴，眼神卻陡然沉了下來，帶著不容置疑的決絕，“這件事，本宮必須托你親自去那爾布府上跑一趟。告訴那爾布，就說本宮有旨，讓他好好教導青櫻規矩，三日后，本宮會請旨讓她入宮伴駕。”

剪秋聽得心頭一緊，剛想再說些什么，卻見宜修擺了擺手，語氣里滿是疲憊，卻又帶著一絲不容錯漏的嚴厲：“你去辦，必須辦得妥妥當當，不許出一點錯。路上別讓人瞧見，也別跟青櫻那孩子多說什么——她性子直，知道了緣由，怕是……”話說到一半，她忽然頓住，喉間涌上一股腥甜，又被她硬生生咽了回去。

剪秋見她臉色蒼白，嘴唇上還沾著未擦凈的淚痕，終究是把話咽了回去，只重重點頭：“娘娘放心，奴婢一定辦好差事。”

宜修閉了閉眼，再睜開時，眼底的脆弱已被一層冷硬覆蓋。她抬手理了理皺亂的宮裝，扶著剪秋的手緩緩往前走：“這后宮里，從來就沒有‘愿意’或‘不愿意’，只有‘必須’。青櫻是烏拉那拉氏的人，她的命，從生下來那天起，就由不得她自己了。”寒風卷著她的聲音，散在空寂的宮道里，只剩無盡的悲涼。

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