宜修的身子猛地一僵，眼淚砸在青磚上，暈開的濕痕迅速被寒氣吸得半干，只剩圈淺淡的印子。她聲音哽咽得像被掐住了喉嚨，每一個字都裹著絕望：“兒臣知道錯了……求皇額娘指條明路。如今年世蘭攥著封宮名單不撒手，若真讓她把曹琴默、安陵容都抬上去，這后宮……這后宮就真沒兒臣的立足之地了！”

太后沉默著，指節摩挲著銀杯邊緣，冰涼的觸感讓她眼底的算計愈發清晰——她攔不住皇帝封年世蘭為貴妃，卻有的是讓這寵妃寸步難行的手段。許久，她才緩緩開口，語氣平淡得像在說一件無關緊要的瑣事：“把碧檀那丫頭接回宮里來吧，就說奉哀家懿旨，封個貴人，封號讓皇帝定。你，愿意嗎？”這話哪里是詢問，分明是裹著皇權的命令，容不得半分反駁。

宜修只覺得太陽穴突突直跳，一股腥甜從舌尖漫開，她死死咬著下唇，直到嘗到血味才勉強壓下翻涌的不甘，聲音發顫卻只能點頭：“兒臣……遵旨。”

太后見她順從，嘴角勾起一抹極淡的笑，那笑意卻沒達眼底，反而透著幾分鬼魅的冷。她往前傾了傾身，聲音壓得極低，像毒蛇吐信般纏上宜修的耳朵：“可一個烏雅碧檀，還不夠絆住年世蘭的腳。你那侄女青櫻，佐領那爾布的嫡女，如今該有十三四歲了吧？這個年紀，剛剛好。”

“皇額娘！”宜修猛地抬頭，臉色白得比殿內的白瓷瓶還駭人，連嘴唇都失去了血色，“青櫻那孩子，兒臣原是想挑給弘時做嫡福晉的！她年紀還小，性子又直，怎么能讓她跟兒臣姑侄倆共侍一夫……求您三思啊！”她的聲音抖得不成樣子，最后幾個字幾乎是哀求。

太后卻連眼皮都沒抬，轉身走到燭臺前，銀簪尖挑著燃盡的燭芯，火星“噼啪”炸開，映得她臉上的皺紋像老樹皮般森冷。“三思？”她冷笑一聲，語氣里滿是嘲諷，“孝莊太后與她親姑姑孝端文皇后，不也一同侍奉過太宗皇帝嗎？后宮里從來沒有什么‘不能’，只有‘該不該’。你是皇后，凡事都得先想著皇嗣、想著烏拉那拉氏的根基，哪容得你顧念這些小情小義？”

說罷，她將燭臺重重頓在案上，燭火劇烈搖晃，光影在墻上投出猙獰的晃動，幾乎要熄滅。太后轉過身，目光落在宜修顫抖的肩頭，語氣冷得像殿外的臘月寒風，帶著不容置疑的壓迫：“你心疼青櫻，哀家難道不心疼碧檀？可后宮從不是講情分的地方，是講權衡、講輸贏的地方！年世蘭如今勢頭多盛？皇帝日日往翊坤宮跑，眼里只剩她一個！你若不盡快找些靠得住的人分她的寵、掣她的肘，等她真懷上龍裔，你再想扳回局面，就是難如登天！”

宜修重新伏在地上，指甲深深掐進青磚縫里，尖銳的疼也壓不住心口的窒息感——她不是不明白這個道理，可青櫻是她看著長大的孩子，是烏拉那拉氏僅剩的血脈之一。她原想讓青櫻嫁入阿哥府，避開這后宮的腌臜，安安穩穩過一輩子，如今卻要親手把她推入這吃人的泥沼……“可青櫻性子太直，不懂后宮的彎彎繞，怕是……怕是難當大用，反而會惹禍上身，連累烏拉那拉氏……”她還想做最后的掙扎，聲音里滿是無力。

“難當大用也得用！”太后厲聲打斷她，聲音陡然拔高，又因氣息不穩劇烈咳嗽了兩聲，枯瘦的手指直直指著宜修，字字如刀扎在心上，“哀家會教她，你也得教她！只要她記著自己是烏拉那拉氏的人，記著要幫你穩住中宮，就夠了！你別想著退路，你沒有退路！要么讓青櫻進來，要么等著年世蘭獨占圣寵、慢慢架空你，最后連你這皇后之位都保不住——你選哪個？”

宜修的肩膀抖得更厲害，眼淚洶涌而出，卻不敢哭出聲音。她知道，太后給的從來不是選擇，是絕境里唯一的“活路”，哪怕這條路要用青櫻的一生來鋪，她也只能點頭。

宜修望著太后眼底那片不容轉圜的決絕，眼淚終于決堤，砸在青磚上，“嗒”的一聲輕響，在死寂的殿內卻格外清晰。她怎會不懂，太后這話哪里是威脅，分明是剝去所有溫情的、血淋淋的事實——年世蘭有皇帝的寵信做護身符，哥哥在朝堂上更是嶄露頭角，若再讓她把曹琴默的算計、安陵容的隱忍都收歸麾下，自己這個皇后，便真成了掛在中宮的空名頭，烏拉那拉氏百年積攢的榮耀，也會跟著她一同摔進泥里，碾得粉碎。