剛繞過繡著西番蓮紋的簾幕，宜修的步子便猛地頓住——壽康宮的陳設依舊是往日的富麗，紫檀木多寶閣上擺著前朝官窯的青花梅瓶，瓶中斜插的孔雀羽卻失了光澤，尾屏上的眼狀斑紋蒙著層薄灰；墻上懸著的《寒江獨釣圖》是御筆親賜，綾邊卻微微發脆，被穿堂風卷得輕輕晃，連帶著掛在畫下的玉磬都沒了往日清越的回響。

軟榻上鋪著的紫貂絨毯，原是去年冬至皇上親賜的，如今卻顯得有些松散，邊角處還沾著半片沒掃凈的枯菊瓣。太后斜倚在榻上，臉色白得像殿角那盞纏枝蓮紋琉璃燈的白瓷座，連鬢邊那支成色極佳的東珠簪子，都襯得她顴骨愈發突出。唇角沾著點未擦凈的藥漬，像顆褪了色的朱砂痣，手邊那只霽藍描金藥碗里，黑褐色的湯藥只剩淺淺半碗，氤氳的熱氣早散得干凈，碗沿還凝著圈暗褐色的藥痕。

連殿內的燭火都透著股萎靡，燭芯燒得焦黑，明明滅滅的光線下，地磚縫里積著的細塵清晰可見，往日里時刻擦得發亮的黃銅爐鼎，此刻也只余半縷若有若無的殘煙，連空氣中飄著的百合香，都混著濃重的藥味，變得滯重又沉悶。

心頭原本燒得旺的慌與恨，撞見太后這病容竟瞬間褪了大半，只剩密密麻麻的悔意往上涌。宜修沒等太后開口，膝蓋已重重砸在冰涼的青磚上，“撲通”一聲響在靜悄悄的殿里，格外刺耳。她膝行著往前挪了兩步，指尖幾乎要觸到軟榻的錦緞，聲音早帶了哭腔：“太后……皇額娘，兒臣錯了！兒臣不該一時糊涂，把烏雅碧檀打發去圓明園侍弄花草，累得您為兒臣操心，還氣壞了身子！”

壽康宮的燭火明明滅滅，燈花“噼啪”一聲爆響，倒驚得宜修身子一顫。太后垂著眼，斜睨著伏在地上的身影，枯瘦的手指在膝頭慢慢敲擊，那輕響落在青磚上，竟像鈍刀在磨著人心。許久，她才冷冷開口：“你倒還清楚，自己闖了多大的禍。”話音剛落，她突然捂住心口，劇烈的咳嗽讓肩膀不住發抖，竹息忙上前輕拍她的背，銀質水杯遞到唇邊時，杯沿與牙齒碰撞出細碎的聲響。喝了兩口溫水緩過來，太后看向宜修的眼神里，失望幾乎要凝成冰：“瓜爾佳鄂敏被革職，滿朝文武誰看不出，是烏雅海望與年希堯聯手在報復？他烏雅家在朝中盤根錯節，烏雅碧檀是他心尖上的侄女，你倒好，為了爭那口氣，連他的人、連哀家的顏面都敢踩在腳下！”

宜修將額頭死死抵在青磚上，寒氣順著額角往骨髓里鉆，聲音發顫卻還想辯解：“兒臣……兒臣只是怕烏雅氏壓過咱們烏拉那拉氏的風頭。海望本就與年希堯走得近，事事都向著年世蘭，兒臣不過想挫挫碧檀的銳氣，哪曾想會連累瓜爾佳鄂敏……”

“哪曾想？”太后陡然拔高了聲音，語氣里的恨鐵不成鋼像鞭子似的，狠狠抽在宜修心上。她撐著軟榻扶手，坐直了些，目光銳利得能穿透人心：“你在中宮坐了這么多年，連‘牽一發而動全身’的道理都拋到九霄云外了？烏雅海望與哀家雖同出一族，可他眼里只有烏雅家的利益！你動他侄女，他便敢動你的左膀右臂——如今瓜爾佳鄂敏倒了，你在朝堂沒了助力，往后年世蘭再拿著封宮名單逼你，你拿什么跟她斗？拿你這枚空有其名的皇后印璽嗎？”

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