擇瀾忙應了聲“是”，腳步踉蹌著退出去，殿門合上時那聲輕響，竟帶著幾分逃遁般的慌亂。暖閣里瞬時靜得落針可聞，唯余炭盆中星火噼啪，偶有火星從銅盆邊緣蹦跳而出，轉瞬便寂滅在冷灰里，像極了那些轉瞬即逝的念想。

年世蘭凝眸望著盆中躍動的炭火，方才眉宇間那柄出鞘的銳利與冷厲，正一點點斂入眼底，只余下一縷若有似無的悵然，像蒙在琉璃上的薄霜。她指尖叩著描金桌面，聲響輕得幾乎要融進炭聲里：“快到年下了啊……”

頌芝瞧著她鬢邊金步搖微顫，神色終是松了些，忙上前半步，聲音溫順得像揉過的棉絮：“是呢娘娘，再過幾日，宮里頭就要貼春聯、粘福字了，到時候紅綢繞梁，看著便熱鬧。”

年世蘭緩緩起身，指尖攏了攏織金披風的領口，那金線在燭火下泛著冷光，恰如她眼底未化的寒。目光越過窗欞，落在窗外飄飛的細碎雪沫上，語氣里浸著化不開的涼意：“頌芝，備些上好的香燭，陪我去佛堂。給父親母親上柱香，求他們在那邊安穩度日，莫要掛心我的事。”

她頓了頓，指尖猛地攥緊披風系帶，那力道幾乎要將錦緞掐出痕跡，聲音壓得更低，卻沉得像墜了鉛：“還有……哥哥。也替我問問他，如今這宮里宮外的日子，是不是他當初豁出性命想要的。”

窗外梆子敲過三更，年希堯書房的燭火仍亮得灼眼，將他的影子拉得狹長，釘在斑駁的墻面上。他指尖捏著那封密信，信紙邊緣已被摩挲得起了毛邊，薄紙幾乎要被指腹按透，目光卻如鷹隼般死死鎖在“戶部深層污穢”六個字上，眉頭擰成了死結。漕運的賬冊攤在案上，朱筆圈點的痕跡密密麻麻，表面瞧著竟比宣紙還干凈，可越是這般滴水不漏，越像薄冰下藏著深潭，只待一絲裂痕，便要掀翻一切。

“老爺，都這個時辰了，您還不睡？”他他拉雁寧端著一碗溫熱的參湯進來，青瓷碗沿氤氳著白汽，她見年希堯仍對著密信出神，腳步放得極輕，幾乎沒半點聲響。將參湯擱在案邊，指尖輕輕碰了碰他冰涼的胳膊，語氣里的擔憂像浸了溫水：“這身子哪禁得住這般熬？漕運的事再急，也得養足精神才好應對。快喝了湯，歇息片刻吧。”

年希堯像沒聽見般，指尖仍在“戶部”二字上輕點，聲音低得像從牙縫里擠出來：“賬面干凈得反常……戶部那邊是誰在操盤？若真是沖著漕運來，恐怕不只是貪墨那么簡單——這是想挖朝廷的根基。”

他他拉雁寧無奈地嘆了口氣，取過銀箸撥亮燭芯，火光跳了跳，映亮她眼底的憂色：“老爺心里的盤算，我不懂也不多問。可您總這么熬著，萬一傷了身子，家里頭的事沒人拿主意，宮里的娘娘得知了，豈不是要分心掛慮？先歇著，明日天光大亮，思路或許更清透些。”