竹息將消息稟完，便垂手立在原地，連呼吸都放得極輕。殿內靜得只剩銅漏滴答，每一聲都似敲在人心上。烏雅沉璧指尖攥著暖爐，那暖意透過錦緞傳到手心，卻暖不透眼底的涼。片刻后，她緩緩閉上眼，長睫在眼下投出淺淡的陰影，語氣里的悵然像蒙了層霜：“是哀家失算了。”

“對碧檀終究是不上心些，只當是個合用的棋子，沒早做排布，竟讓她落得這般境地。”她睜開眼，眸底泛紅卻無半分淚意，“好好一個宗室姑娘，不去御前當差掙前程，反倒被派去圓明園侍弄花草——宜修這是連體面都不肯給，明晃晃地打哀家的臉。”

竹息忙上前輕拍她的背，聲音柔得像棉絮：“太后您別傷著身子。碧檀姑娘去了圓明園，倒也清凈。咱們烏雅氏的姑娘，難道還找不出比她更出挑的？往后仔細挑揀，總能有合心意的人在宮里立足，未必不是轉機。”

烏雅沉璧望著窗外覆雪的枝椏，積雪壓得枝椏微微彎著，像極了此刻的局勢。眼底的悵然漸漸褪去，浮起一絲冷意，尖銳得像冰棱：“話是這般說，可宜修這步棋，哪是沖著碧檀去的？她是在敲打哀家。”

她抬手揉了揉眉心，指尖的涼意讓思緒更清明：“她算準了哀家不能為一個旁支姑娘違逆祖制，更算準了海望不敢為這點事與她撕破臉——畢竟官帽子可比一個侄女金貴。”

指尖在暖爐上輕輕劃著圈，紋路刻在掌心，也刻進心思里：“你去給海望遞個話，就說碧檀在圓明園是歷練，讓他莫急著出頭。宜修如今勢頭正盛，咱們且忍這一時。”她頓了頓，眸底閃過一絲深不見底的光，“冬日再長，也有回暖的時候；她勢頭再盛，也總有松勁的那日。”

竹息點頭應下，又勸了句保重身子的話。烏雅沉璧微微頷首，目光落回案上的佛經，書頁上的字跡清晰，她卻一個字也沒看進去——宜修這是在宣告，中宮權柄無人能撼。可她身為太后，怎能眼睜睜看著后宮成了宜修的一堂？這場無聲的較量，才剛拉開序幕。

暖閣里炭火燒得正旺，銅盆上的鎏金花紋在熱浪中泛著暖光，卻驅不散年世蘭眉宇間的冷意。頌芝剛將碧螺春奉上，茶湯碧綠透亮，香氣裊裊，殿外便傳來擇瀾輕叩門扉的聲響，那動靜里藏著的急切，不用看也知是遞消息來的。

擇瀾躬身進來，雙手捧著折疊整齊的紙條，指尖微微發顫：“娘娘，宮外探得的動靜，福晉那邊……實在攔不住果郡王。”

年世蘭接過紙條，指尖漫不經心地展開，指甲上的蔻丹艷得刺目。紙上字跡潦草卻分明：果郡王每月必去甘露寺旁的安棲觀看望舒太妃，甄玉隱百般勸說，終究是攔不住。而甘露寺里住著誰，宮里宮外，又有誰真的糊涂？

她看完，隨手將紙條丟進燭火。橘紅火苗“騰”地舔舐上紙角，轉瞬便將字跡燃成灰燼，輕煙裊裊升起，又很快散在暖閣的熱氣里。年世蘭望著跳動的燭芯，唇角勾起一抹極淡的譏誚：“為情所迷，不管不顧，本就不是能長久的相。”