顧小娘聽得這話，忙斂衽垂眸，順著他的語氣柔聲道：“老爺目光長遠，文鴛小姐向來聰慧，只要肯聽勸，復寵不過是早晚的事。倒是妾身，往后在府里多上心盯著文鸝，絕不讓她再惹老爺煩心；也會常勸著夫人，讓她少些焦躁，免得老爺在外頭為朝堂諸事勞神，回府還要為家事分心。”

這番話說得低柔妥帖，句句都落在鄂敏的心坎上。他心頭的煩躁像被溫水浸過，漸漸散了大半，抬手拍了拍她搭在膝上的手背，語氣也松快了些：“有你在，我才真能放心。你也別太熬著自己，府里的事若有應付不來的，只管跟我說。”顧小娘溫順地應了聲“是”，抬眼瞥見鄂敏已重新拿起漕運輿圖，指尖在圖上細細摩挲，便知趣地扶著桌沿起身：“那妾身不擾老爺正事了，您也早些歇息，仔細熬壞了身子。”

待鄂敏頭也未抬地嗯了一聲，她才輕手輕腳退出門去，裙擺掃過門檻時連半點聲響也無。轉過回廊，晚風卷著桂花香掠過，掀起她月白綾裙的一角。她垂在身側的手指緩緩蜷起，方才眸底那抹溫順柔和，正一點點褪去，取而代之的是一絲藏在眼尾陰影里、幾乎無人能察覺的冷冽算計。

儲秀宮的冬日本就比別處沉冷，糊窗的棉紙被朔風撕得七零八落，破洞處像一張張咧開的嘴，卷著雪粒往里灌。地面早結了層青白的霜，踩上去咯吱作響，連殿角的銅爐都凍得蒙了層灰，半點熱氣也無。祺答應縮在硬板床上，身上那床打了三層補丁的舊棉絮硬得像鐵板，棉絨早被蛀空，攏不住半分暖意。她整個人蜷成個團，下巴抵著膝蓋，呼吸吐出來的白霧剛飄到眼前就散了，牙齒打顫的聲響在空蕩的殿里格外刺耳——自那日被褫奪位分、鎖在此處，她身上的熱氣就一日比一日少，連骨頭縫里都浸著寒。

宮人早沒了往日的殷勤。從前湊在跟前替她描眉遞帕的宮女，如今連每日的份例都能拖到晌午，端來的米粥常泛著酸餿氣，咸菜根上還沾著霉點；那些曾捧著她裙擺奉承的太監，見了她連眼皮都懶得抬，仿佛多看一眼都臟了眼。她這“答應”的名分，早成了后宮茶余飯后的笑料，比最低賤的灑掃宮女還不如。

天剛蒙蒙亮，殿門“吱呀”一聲被推開，寒風裹著雪沫子撲進來，刮得祺答應一哆嗦。欣常在披著件石青鑲銀邊的斗篷，毛領上沾著未化的雪，身后兩個宮女端著黑漆托盤，步子穩得沒濺起半點雪粒——托盤里一碗雞湯冒著裊裊熱氣，油花浮在表面，襯得旁邊兩碟醬瓜、酥酪愈發精致，香氣順著風鉆到祺答應鼻尖，勾得她肚子猛地叫了一聲。

她猛地抬起頭，眼窩深陷的眸子里瞬間迸出貪婪的光，枯瘦的手撐著床沿想爬起來，卻被欣常在身邊的宮女一把按住肩膀。那力道極狠，她“哎喲”一聲跌回床上，后腰撞在床板上，疼得眼前發黑。

“妹妹這日子，倒真應了‘凄凄慘慘戚戚’的話。”欣常在在床沿坐下，斗篷掃過床沿的霜花，留下道深色的印子。她指尖轉著枚羊脂玉扳指，目光慢悠悠掃過祺答應身上的舊棉絮，那眼神像在看地上的螻蟻，語氣里的譏諷能浸出水來，“想當初你在景仁宮門口，指甲劃著我臉扇那一巴掌時，怎么沒想過有朝一日，會縮在這破殿里喝餿粥？”

這話狠狠扎進祺答應的心口。她臉色“唰”地白了，嘴唇哆嗦著，卻還強撐著端架子，聲音嘶啞得像破鑼：“欣常在……你別太過分！我好歹是皇上親封的答應，你敢對我動手？”

“親封的答應？”欣常在“嗤”地笑出聲，抬手示意宮女把雞湯遞到祺答應眼前。熱氣撲在祺答應凍得干裂的臉上，暖得她眼眶發澀。“皇上若是還記著你，怎么會讓你在這儲秀宮凍得像條狗？妹妹還是認清楚吧——如今的你，連宮里掃茅廁的三等宮女都不如，至少她們還能喝口熱湯。”

祺答應死死盯著那碗雞湯，喉頭不停滾動，肚子餓得咕咕直響，可殘存的傲氣讓她咬著牙不肯低頭。欣常在看得真切，端起雞湯抿了一口，舌尖舔了舔唇，慢悠悠道：“這湯是用三年的老母雞燉了三個時辰，加了長白山的人參、寧夏的枸杞，喝一口能暖到骨頭縫里。可惜啊，有些人想吃，得先掂量掂量自己配不配。”

她說著，傾身將湯碗遞到祺答應嘴邊，熱氣熏得祺答應睫毛發顫，語氣卻帶著毫不掩飾的威逼：“想喝嗎？那就說說，當初你在皇上面前，是怎么編瞎話，說我‘以下犯上’沖撞你的？還有，你跟皇后身邊的剪秋，私下里都合謀了些什么見不得人的勾當？”