翊坤宮的暖閣里，銀絲炭燃得無聲，空氣卻像凝了冰。年世蘭聽完頌芝的回話，指尖捏著的赤金護甲在案上青瓷瓶的冰裂紋上反復劃動，細碎的聲響里藏著隱忍的戾氣。她猛地起身，轉頭看向頌芝時，嘴角那抹冷笑有著洞悉一切的銳利：“哥哥升官？從皇上把這話撂出來的那一刻起，我就知道，這出戲從頭到尾都是假的。瓜爾佳鄂敏跳出來反對，不過是景仁宮那位遞出去的明牌，替她打前陣罷了。”

頌芝愣了愣，忙躬身追問：“娘娘的意思是……皇后在背后授意鄂大人這么做？”

“授意？倒顯得她小家子氣了。”年世蘭緩步走到窗邊，望著庭院里被雪壓彎的紅梅，語氣冷得像窗外的寒風，“鄂敏恨年家恨得牙癢，當年兄長倒臺，他抄家時的狠勁，宮里誰沒聽說過？皇后只需在他請安時，漫不經心地提一句‘年希堯若真入了軍機，往后瓜爾佳氏在前朝后宮的體面，怕是要讓年家壓一頭’，他自會拼了命地攔著。”

她指尖叩了叩窗欞，眼底閃過一絲譏誚：“既借鄂敏的刀除了年家的威脅，又能讓皇上覺得是朝臣自發反對，與她景仁宮毫無干系——既賺了‘賢德’名聲，又斷了我的臂膀，這步棋，她走得夠穩，夠陰。”

頓了頓，她話鋒一轉，語氣里添了幾分對帝王心術的洞悉：“更何況，皇上本就沒真心想提拔哥哥。他說哥哥‘老實妥帖’，可不是夸他能干，是覺得哥哥沒棱角、好控制，就算升了官，也翻不出他的手掌心。可他又怕落下‘偏袒年氏’的名聲，更怕年家借著哥哥的官階死灰復燃，威脅他的皇權。”

“鄂敏的反對，恰好給了他一個完美的臺階。”年世蘭轉過身，赤金護甲在燭火下泛著冷光，“他順勢‘從諫如流’，既顯了帝王寬仁，又把‘沒能提拔年希堯’的過錯全推給了朝臣，最后還能在我面前落個‘有心無力’的情分，讓我感念他的‘補償之心’——你說，這算盤是不是打得比誰都精？”

頌芝聽得后背發涼，聲音都顫了幾分：“那……娘娘，咱們就這么眼睜睜看著皇后和皇上聯手算計？”

“看著？”年世蘭嗤笑一聲，眼底的冷意里驟然迸出鋒芒，“我早讓人給哥哥遞了密信，讓他這幾日故意往戶部跑，裝作‘探聽升遷消息’的模樣；昨日更是讓他在與漕運總督的私宴上，‘無意’漏一句‘皇上雖未升我的爵，卻私下囑我多盯著些漕運的舊弊，說這是國之根本’。”

她走到案前，拿起一枚雕工精致的白玉佩把玩著，指腹摩挲著玉佩上的龍紋，語氣帶著胸有成竹的篤定：“漕運是塊肥得流油的地方，鄂敏的大女婿兆佳福凌在江南管糧道，這些年手腳有多不干凈，宮里宮外早有風聲。哥哥這么一‘關注’，鄂敏定會以為是皇上要查漕運，更會疑心是我在背后攛掇皇上，想借漕運的案子扳倒他的女婿。”

“他急著自保，定會亂了分寸。”年世蘭將玉佩重重擲回錦盒，發出清脆的聲響，“要么連夜給兆佳福凌遞信，讓他銷毀證據、找人頂罪；要么急著在朝堂上撇清關系，甚至不惜咬出幾個戶部的同僚來轉移視線——到時候，朝堂上一亂，皇上顧著收拾漕運的爛攤子，自然沒心思再琢磨怎么‘補償’我。鄂敏自顧不暇，哪還有精力盯著年家的動向？”

她走到暖爐邊，伸手攏了攏爐灰，聲音輕得像呢喃，卻字字帶刃：“更重要的是，皇后想借鄂敏的手打壓我，可若鄂敏卷進了漕運弊案，她為了撇清關系，定會棄車保帥。畢竟鄂敏只是她的爪牙，景仁宮的根基才是她的命。一旦鄂敏倒了，她在朝堂上少了最得力的臂膀，再想動年家，可就沒那么容易了。”

暖閣里的燭火映著年世蘭的身影，她臉上再沒了往日的嬌憨張揚，只剩深不見底的算計。頌芝看著她，忽然明白——娘娘早不是那個只靠寵信活著的華妃了。她在這深宮的權謀漩渦里，早已學會了以靜制動、借勢反擊，用敵人的刀劈敵人的路，用帝王的疑心病攪亂棋局，在所有人的算計里，為自己鋪就了一條最險也最穩的生路。

副都御史府的書房里，燭火被窗外寒風卷得忽明忽暗，映得瓜爾佳鄂敏的影子在青磚地上忽大忽小。他背著手踱來踱去，錦袍下擺掃過案幾，帶得硯臺輕晃，墨汁在宣紙上暈開一小團烏黑，倒像他此刻的心境——渾濁難辨。