年世蘭笑著應下，心里卻早已清明。她知道，皇帝提拔年希堯的話，不過是想用這點虛幻的“恩寵”綁住她，讓她繼續扮演那個愛慕他的華妃。可她早已不是當年那個會被這點恩惠打動的女子，年希堯的官升得再高，也換不回她的孩子，換不回年家曾經的榮光。

暖閣里的燭火依舊明亮，皇帝還在說著對年希堯的安排，年世蘭偶爾應和兩句，臉上的笑意從未斷過，心底卻冷得像殿外的風雪——這場用“恩寵”和“順從”搭建的戲，她會繼續演下去，只是這一次，她要看著皇帝，如何用他自以為是的算計，一步步把當年欠下的債，慢慢還回來。

乾清宮內，鎏金銅爐里的檀香裊裊升起，卻壓不住朝會之上驟然緊繃的氣氛。皇帝放下手中的奏折，指尖在明黃封皮上輕輕一頓，目光掃過階下文武百官，看似鄭重地開口：“左都御史年希堯，自任職以來，查核吏治一絲不茍，督辦河工調度有方，行事持重穩妥，頗具才干。朕原有意擢升其為正一品武英殿大學士，入值軍機，輔佐朝政，今日特與諸位商議。”

這話本就是他拋出的試探——年羹堯余威未散，朝野對年氏的忌憚深入骨髓，他早料到此議必遭反對，所謂“商議”，不過是為“罷議”找個體面的臺階。

果不其然，話音未落，兵部尚書瓜爾佳鄂敏已率先出列，玄色朝服下擺掃過金磚地面，躬身拱手的動作雖恭謹，語氣卻帶著毫不掩飾的鋒芒：“皇上三思！年希堯乃罪臣年羹堯長非一母同胞的長兄，當年年羹堯結黨營私、僭越犯上，致朝野震蕩、民怨沸騰，雖已伏誅，但其罪跡昭彰，朝野上下對年氏一族仍存芥蒂。武英殿大學士掌參贊機務、票擬章奏之權，乃朝政核心要職，若付予有‘前科’之族，恐寒了當年遭年羹堯迫害的百官之心，更易讓藩地藩王揣測圣意，以為朝廷欲復年氏權勢，動搖國本啊！”

他話音剛落，幾位曾受年羹堯打壓的地方督撫立刻附和，殿內反對聲初起。此時，為首的軍機大臣張廷玉緩步出列，他身著一品仙鶴補服，須發皆白卻身姿挺拔，語氣沉穩如磐：“皇上，鄂敏大人所，實乃眾臣之心聲。臣與年希堯同朝共事，亦知其才干尚可，但‘社稷用人，首重清譽’。當年年羹堯案牽連甚廣，至今仍有御史時時彈劾年氏余弊，此時將年希堯擢升正一品，恐給官留下‘皇上徇私’之口實。且軍機處掌軍國大政，臣等需與大學士協同議事，年希堯若入值，恐難服軍機同僚之心，反倒有礙政務調度。”

張廷玉話音剛落，另一位軍機大臣鄂爾泰亦出列附和，目光銳利直擊要害：“張大人所極是。臣補充一句，年氏舊部雖已瓦解，但仍有散居各地者。若驟升年希堯，恐讓舊部誤以為朝廷欲重起年氏，或生異動。如今西北邊境尚不安穩，朝廷當以‘穩’為先，斷不可因一人之擢升，引發朝野上下猜忌。”

兩位軍機大臣一唱一和，句句關乎朝政根本，階下立刻響起一片附和之聲，反對聲浪層層疊疊。連素來持重的幾位部院尚書也微微頷首，顯然認同二人的考量。

皇帝坐在龍椅上，指尖看似摩挲著扶手雕花，實則將眾人神色盡收眼底。他要的就是這個效果，臉上適時浮出一絲“凝重”，仿佛正為“朝野公議”所難。待殿內稍靜，他才緩緩開口，語氣帶著恰到好處的妥協：“諸位的顧慮，朕明白了。”

這話一出，階下瞬間安靜，所有人的目光都集中在他身上。

“年希堯的能力，朕看在眼里，亦知其與年羹堯心性不同，”皇帝頓了頓，語氣愈發溫和，仿佛真在為“錯失人才”惋惜，“但朝政穩定為重，‘眾意難違’亦是君道之要。既然百官多有異議，那武英殿大學士的提拔之事，便暫且擱置吧。”

此一出，瓜爾佳鄂敏等人明顯松了口氣，連忙躬身齊道：“皇上英明！”

皇帝擺了擺手，示意眾人平身，眼底掠過一絲不易察覺的輕松——這出“順坡下驢”的戲碼，總算演得滴水不漏。他壓根沒想過真給年希堯升那么高的職：一來要避“偏袒年氏”的嫌，二來年希堯若真入了軍機，反倒成了牽制年世蘭的掣肘。如今借著百官的反對作罷，既堵了悠悠眾口，又沒真損失什么，反倒還能在年世蘭面前落個“力排眾議未果”的情分。

朝會結束后，官員們陸續散去，乾清宮內只剩下皇帝和蘇培盛。皇帝靠在龍椅上，接過蘇培盛遞來的參茶，淺啜一口，語氣里哪里還有半分方才的凝重，只剩了然：“張廷玉、鄂爾泰倒是懂朕的心思，話說得既在理，又給足了臺階。”