她頓了頓，抬手讓竹息扶自己坐直，枯瘦的指節抵著榻邊的小幾，聲音添了幾分悵然，卻更像剖白心機的自語：“哀家何嘗不想護她？當年純元走得急，若不是哀家拿著她‘善待庶妹’的遺據理力爭，若不是哀家壓下滿朝對‘庶女為后’的非議，這鳳印哪輪得到她宜修來握？這些年，她除了純元的舊怨，暗中除了多少礙眼的人？莞貴人失子、芳貴人入冷宮，哪樁哀家沒替她瞞著、圓著？可她偏不明白，哀家護她，是護‘中宮’這個位置，是護烏雅氏在后宮的根基，不是護她這般肆無忌憚的狠戾。”

竹息垂著眼簾低聲道：“皇后許是被年世蘭逼得太緊，才失了分寸。”

“年世蘭？她不過是皇上用來制衡前朝年家的棋子，皇上心里自有桿秤。”太后忽然睜開眼，眼底的疲態一掃而空，只剩清醒的銳利，“難的是皇上看哀家的眼神。當年馮若昭中毒險些喪命，皇上本就疑心到了景仁宮，哀家卻還硬勸‘中宮不易，當留余地’，你沒瞧見皇上當時的神色？那是覺得哀家偏心護短，覺得哀家為了侄女，連宮里的規矩、皇家的體面都能拋了。”

她輕輕咳了兩聲，聲音里裹著垂暮之人的無奈，卻字字都是權謀的算計：“哀家查烏雅氏的姑娘，哪里是要換她？不過是做給皇上看——哀家眼里不只有一個侄女，更有后宮的平衡、皇家的顏面。也是敲給宜修看，讓她知道沒了哀家的庇護，她這中宮坐不穩。可她倒好，直接鬧到壽康宮，反倒坐實了‘哀家事事偏著她’的話柄，讓皇上更覺得，哀家是要借著她這中宮，把烏雅氏的勢力往后宮里扎得更深。”

咳嗽聲陡然加重，太后咳得肩頭微微發顫，竹息慌忙上前替她順氣，指尖能觸到她后背繃緊的力道。待喘息稍定，太后望著帳頂繡的纏枝蓮紋，聲音輕得像要融進夜色，卻帶著不容更改的決斷：“你把烏雅氏的名冊再理一理，挑兩個性子穩、家世清、跟朝堂無牽扯的，過幾日悄悄遞到皇上那里去——得讓皇上知道，哀家拎得清，從不會因私情誤了大局。至于宜修……”

她頓了頓，指尖輕輕叩了叩榻面，語氣里藏著最后的警告：“讓她在景仁宮好好想。哀家護得了她一時，護不了她一世，更護不住她蠢出來的禍。若再這般不懂權衡，遲早要把自己、把烏雅氏，都推到皇上的對立面去。到那時，別說中宮之位，就是一條命，怕也保不住了。”

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