竹息連忙應下：“奴婢明白，這就去安排，定不會走漏風聲，也定會按著太后的標準仔細篩選。”

待竹息離開，太后拿起案上的佛珠，緩緩捻動著，她原想護著宜修，護著中宮的體面，可如今看來，一味護短是養虎為患。引入烏雅氏的姑娘，不僅是平衡局勢的權宜之計，更是她為后宮鋪下的后路——她要親手把這顆棋子放到棋盤上，教她如何落子，如何在這波譎云詭的后宮里活下去、立起來，直到能真正成為制衡各方的力量。這盤棋，她必須贏，為了皇家的安穩，也為了她烏雅氏在后宮的最后體面。

而這消息，終究沒能完全瞞住。幾日后，蘇培盛給皇上遞茶時，看似無意地提了句：“近來壽康宮的竹息姑姑，總讓人去查八旗世家的名冊，聽說……是在看適齡的姑娘。”

皇上握著茶盞的手頓了頓，眼底閃過一絲了然。他沒多問，只淡淡道：“太后自有她的考量，不必多。”可指腹貼著冰涼的盞沿，無聲地滑過一圈，心里卻門兒清——太后這是對宜修的狠戾失了護短的興致，對年世蘭的跋扈沒了縱容的耐心，要另尋枚合用的棋子，來鎮一鎮這越發失衡的后宮了。

這話像長了腳，沒幾日便飄進了翊坤宮。頌芝捧著剛燙好的銀鎏金手爐進來，鼻尖還沾著點寒氣，低聲道：“娘娘，外頭都在傳，太后私下讓竹息姑姑查烏雅氏的姑娘呢，瞧這意思，是要選新人入宮了。”

年世蘭正支著肘看窗外的紅梅，雪壓花枝，艷得刺眼。聞她挑了挑眉，丹鳳眼梢一挑，嘴角勾起一抹意味深長的笑：“新人？這倒是新鮮。宜修身邊是該多個人攪攪局了，省得她總以為有太后撐腰，就能在宮里一手遮天。”

她接過手爐，暖熱的觸感順著指尖漫開，卻輕輕摳著爐身的纏枝蓮紋，語氣添了幾分算計：“你去細細打聽，烏雅氏那幾位姑娘的性子、底細都摸清楚——是沉穩內斂，還是活潑跳脫？有沒有幾分心眼子？”

頌芝愣了愣，隨即反應過來，眼睛一亮：“娘娘是想……”

“若是個聰明伶俐、識時務的，”年世蘭打斷她，笑意更深了些，眼底卻沒多少溫度，“不妨讓人悄悄遞個話。本宮雖不喜歡宮里添些鶯鶯燕燕分了皇上的眼，但多一個‘懂事’的盟友，總比多一個跟在宜修身后的糊涂蟲強。讓她知道，在這宮里，靠太后不如靠自己，靠自己，不如找個能借力的靠山。”

頌芝連忙躬身應下：“奴婢明白！這就去查，定把消息摸得明明白白的！”

待頌芝走后，年世蘭走到梅樹下，折下一枝帶雪的紅梅。花瓣上的雪簌簌落下，涼得刺骨。她看著那抹艷紅，嘴角的笑意冷了幾分——太后想平衡局勢？宜修想保住中宮？她偏要借著這新人的風，把這潭水攪得更渾些，到時候，才好看看誰能真正站穩腳跟。

a