她忽然睜開眼，語氣沉了下來：“你去告訴宜修，就說哀家病著，近期不用她來請安了。再讓太醫院把給景仁宮的滋補藥材減些，就說壽康宮這邊用度緊——她得好好想想，沒了哀家這層護著，她那點手段，能不能扛住年世蘭的步步緊逼。”

竹息心里一驚，卻不敢多問，只躬身應下。待她轉身要走，太后又添了句：“還有，讓剪秋安分些，別再往御花園那些是非地去——哀家護得了她一時，護不了她一世。”

景仁宮里，宜修正等著太后的消息，見剪秋慌慌張張跑進來，手里還捏著竹息傳的話，心猛地一沉。“太后說……不讓我去請安？還減了藥材？”她重復著這兩句話，指尖冰涼，“是年世蘭！一定是她在太后面前做了手腳！”

剪秋急聲道：“娘娘，太后還提了讓奴婢安分些，莫不是……太后知道了滅口的事，心里生了嫌隙？”

宜修踉蹌著退了兩步，扶住桌沿才站穩。她一直以為，太后會永遠站在她這邊，卻沒料到，不過是斬了兩個宮人，竟讓太后變了態度。她忽然想起年世蘭那日的冷笑，心底升起一股寒意——年世蘭哪里是在跟她爭一時輸贏，分明是早就算準了太后的心思，知道這“護短”的底線，終究抵不過對皇家體面的忌憚。

壽康宮的夜格外靜，只有藥爐里的炭火偶爾發出細微的噼啪聲。太后服了藥，精神稍緩，卻沒讓竹息退下，反倒示意她近前，聲音壓得極低，帶著不容置疑的決斷：“你去查一查，烏雅氏旁支里，有沒有適齡的姑娘——要性子沉穩、模樣周正的，最好是讀過些書，懂些規矩的。哀家要親自挑一個，好好栽培。”

竹息心頭一震，手上的動作頓了頓：“太后，您是想……扶她起來，制衡六宮？”

“哀家老了，身子一日不如一日，但這后宮的擔子，總得有人挑得穩當。”太后輕輕嘆了口氣，目光落在帳外搖曳的燭火上，語氣里滿是深思熟慮的籌謀，“宜修性子太急，手段又狠，如今連皇上都生了疑心，留著她，是隱患；年世蘭仗著年家勢力，氣焰囂張，若讓她獨大，更是禍根。這兩人耗著，遲早要燒到皇家頭上。”

她頓了頓，指尖在榻邊小幾上重重一敲，眼底已沒了半分猶豫：“烏雅氏是八旗舊族，跟皇家本就有親，身份上站得住腳。選個好孩子入宮，哀家親自調教她的規矩、手段，教她看風向、懂進退——一來能分年世蘭的寵，削她的勢；二來要讓宜修親眼看著，這后宮的恩寵與體面，從不是她的專屬，哀家能護她，更能扶別人，逼她收斂心性。”

竹息低聲道：“可這事若是讓皇后知道了，怕是又要生波瀾。栽培新人，更需時日，怕中途生變。”

“波瀾總要比禍端好，時日總能等，可后宮的平衡等不得。”太后眼底閃過一絲銳利，“哀家撤了對宜修的護佑，就是要讓她慌，讓她知道沒了哀家，她在年世蘭面前討不到好。這時引入烏雅氏的姑娘，既是給宜修敲警鐘，也是給皇上遞個話——哀家心里有桿秤，容不得誰獨大，也容不得誰亂政。”

她忽然坐直了些，語氣愈發堅定：“查的時候別聲張，先把名冊遞到哀家這兒來。選人的時候多留意品性，既要有不惹是非的沉穩，也要有不被拿捏的風骨——哀家要的不是任人擺布的棋子，是能在年世蘭和宜修之間站穩腳跟，將來能替哀家盯著這后宮的人。等選定了，先讓她在京中貴女圈子里露露面，讓皇上留意到，再尋個體面的由頭入宮，一步步抬她的位分。”