頌芝指尖的力道愈發輕柔，眼底的憂色卻濃得化不開：“娘娘，皇后既敢如此神速地斬草除根，必是留了后手。萬一她倒打一耙，反咬咱們一口，說李嬤嬤與張繡娘之死是咱們蓄意栽贓，那可如何是好？”

年世蘭指節叩擊著案上的青瓷茶盤，“篤篤”聲清越，目光卻寒得似浸了三冬霜雪：“她要咬，也得有牙。忘了？李嬤嬤入慎刑司前，你悄悄遞她的那枚‘宜’字玉扣——那是皇后早年親賞的舊物，如今人沒了，玉扣總還在慎刑司的證物堆里躺著，跑不了。”

她話音稍頓，嘴角的冷峭又深了幾分，恍若冰棱割過：“至于張繡娘，在繡院三年，總有相熟的宮人。你今夜就去找那個給她送過衣裳的小宮女，告訴她：想保自身平安，就得懂‘什么話該在什么時機說’——比如，張繡娘死前半個時辰，分明見過皇后宮里的剪秋。”

頌芝眼前驟然一亮，忙躬身應道：“奴婢省得！這就去安排，定叫剪秋無從撇清！”

“慢著。”年世蘭喚住她，指尖捻起案上一枚銀簪，簪頭珍珠在燭火下泛著冷幽幽的光，“別急著動手。先讓慎刑司‘查’幾日，把李嬤嬤身上有皇后玉扣的消息，透給皇上身邊的蘇培盛。蘇培盛是皇上的眼耳，最會看風使舵，這話自然會原封不動遞到皇上跟前。”

她放下銀簪，目光穿透窗欞，落在沉沉夜色里，聲音壓得低而冷：“皇后想靠滅口堵嘴，我偏要讓這‘滅口’成燒向她的野火。等皇上疑心生根，再讓那小宮女‘無意’間在太后宮里提一嘴剪秋的事——太后護短，可更重皇家顏面，知曉宜修用這等陰毒手段，縱是不罰，心里也得結個死疙瘩。”

話音未落，殿外忽有輕響，盯梢皇后宮的小太監連滾帶爬地進來，跪在地上渾身發顫：“娘娘！皇后宮里剛抬了食盒去養心殿，說是給皇上燉的冰糖燕窩，可……可剪秋姑姑跟著去了，手里還攥著個錦盒，像是要面圣遞話！”

年世蘭挑了挑眉，忽然笑了，那笑意卻只浮在嘴角，眼底依舊一片寒涼：“哦？倒是急著去表忠心。頌芝，即刻去御膳房，給掌事的劉公公傳個話——就說本宮今夜胃口差，要他親手燉一盅雪蛤蓮子羹來。順便‘提一句’，皇后宮里的燕窩，去年便有過摻涼性藥材的舊例，讓他多盯著些‘食材新鮮’。”

頌芝瞬間心領神會：劉公公早年受過年世蘭的大恩，這話一遞，御膳房里的人定會把“皇后燕窩恐有問題”的話傳得沸沸揚揚。皇上本就對皇后起了疑，再聞此語，縱是不徹查，那碗燕窩也絕無入口的可能，反倒會暗忖宜修連送食都藏著心機。

待頌芝退下，年世蘭踱至窗邊，望著養心殿方向的燈火，指尖在窗欞上輕輕摩挲。宜修只當斬了明線便高枕無憂，卻忘了這后宮最不缺的便是暗線——她布下的局，才剛啟了個頭。

未過多久，雪蛤羹便送了來，劉公公還特意托人捎話：“請貴妃娘娘放心，宮里食材皆過三道查驗，絕無半分差池。”年世蘭舀起一勺，入口清甜，眼底卻閃過一抹銳光：“賞劉公公。”

而養心殿內，皇上望著面前的燕窩，耳畔又響起蘇培盛剛稟報的“李嬤嬤身帶皇后玉扣”一事，眉頭擰得能夾死飛蟲。剪秋侍立一旁，正想開口替皇后訴幾句“連夜盯燉燕窩”的忠心，卻見皇上抬手揮開，語氣冷得像冰：“燕窩擱著吧，朕今日沒胃口。你回去轉告皇后，安分在宮里待著，少出來走動。”

剪秋心頭猛地一沉，知曉皇上疑心已起，只得躬身退下。剛出養心殿，便聽見墻角兩個小太監低聲嘀咕：“你聽說沒？御膳房劉公公特意交代，皇后宮里送來的東西得仔細查！前幾年就出過燕窩摻藥的事，今兒這碗指不定……”