宜修在旁靜立，袖中的素帕早已被指節絞得發皺，幾欲碎裂。年世蘭這番話，如一把精準的刀，既挑動了皇帝對甄嬛“純元影子”身份的舊疑，又狠狠撕下了她平日溫婉下的傲氣，簡直是天衣無縫的助攻。她立刻斂了眼底的精光，適時垂下眼簾，聲音輕得像一聲嘆息：“許是場誤會吧……只是莞嬪妹妹如今這模樣，實在叫人心疼，這臉上的紅疹，不知要到何時才能消退。”

這話聽著滿是關切，實則字字如針，狠狠扎在皇帝心上——分明是在提醒他：眼前這半張臉爬滿紅疹、還敢暗懟寵妃的女人，早已不是那個能讓他錯認的“純元替身”了，留著她，只剩刺眼。

甄嬛只覺一股血氣直沖頭頂，又急又怒，胸腔里像是堵著一團烈火。偏生臉上的紅疹還在似有若無地發癢，鉆心撓肺，讓她連強裝鎮定都成了奢望。她太清楚了，年世蘭這是要借旁人的手，將她徹底推入絕境，斷無生機。

皇帝的目光冷得像寒潭凝冰，掃過之處，連空氣都似要凍僵。他定定望著甄嬛那張被紅疹攪得溝壑縱橫的臉，先前因她酷似純元而滋生的那點朦朧情愫與寬容，此刻已被年世蘭一樁樁、一件件鋪陳的細節，碾成了無法拼湊的碎渣。

“好一個‘不必外傳’。”他扯了扯嘴角，笑聲里裹著刺骨的冰碴，“既要藏著掖著，偏又挑宮里的老人去說，這心思，真是深不可測。”

甄嬛猛地撐著金磚坐起，凌亂的發絲黏在汗濕的額角，眼底翻涌著不甘的火焰與深不見底的絕望：“皇上！那小太監早已離宮，華妃娘娘怎會尋到他家人？這其中定有圈套！”

年世蘭何等機敏，瞬時斂了方才的盛氣，眼圈一紅，轉瞬便換了副泫然欲泣的模樣，委屈得惹人憐惜。“皇上您聽聽，都這光景了，她還在污蔑臣妾！”她聲音浸著哭腔，“那家人是怕惹禍上身，主動來投誠的，臣妾何曾派人去找過？難道在莞嬪眼中，臣妾就是這般恃寵而驕、惡毒跋扈的人嗎？”

她說著，趁勢往皇帝身邊挪了半步，聲音哽咽得幾乎斷了調：“臣妾只是咽不下這口氣——同是伺候皇上的妃嬪，她憑什么私下里那樣輕賤臣妾？憑什么覺得自己就比我們這些依仗皇上恩寵的人高出一等？”

這話字字都戳在皇帝的心尖上。他最忌恨旁人暗指他“耽于美色”，更厭憎甄嬛這副清高自許的文人模樣——仿佛她從不是靠那張酷似純元的臉，而是憑獨有的“才情”得寵。可這份才情偏又與純元那般相似，倒顯得他這些日子的眷戀，不過是對著一個“影子”的癡傻，把真正的深情錯付了。記憶里純元的音容笑貌愈發真切溫潤，與眼前這張面目猙獰、辭激烈的臉相比，失望之情如巨石般沉沉壓在了心頭。

宜修見火候已到，輕輕咳了一聲，語氣愈發溫和：“華妃妹妹也別太動氣，仔細傷了身子。”她轉向皇帝，目光帶著幾分審慎，話里卻藏著利刃：“皇上，臣妾倒覺得，莞嬪妹妹或許不是有意的，只是……年輕氣盛，說話沒個顧忌罷了。只是這話傳出去，怕是要惹來非議，說咱們宮里容不下直爽人呢。”

這話說得滴水不漏，明著是為甄嬛開脫、給皇帝臺階，實則暗扣“不直爽”的帽子，更點出“不嚴懲便失宮規體面”的要害，步步緊逼，將甄嬛往絕境里推。

皇帝的臉色沉得像要滴下水來。他看著甄嬛那張因急怒而更顯狼狽的臉，只覺得滿心煩躁。“年輕氣盛？”他冷哼一聲，“朕看是恃寵而驕，忘了自己的本分！”

皇帝正對著甄嬛厲聲訓斥，宜修在旁垂眸附和，太后坐在上首的紫檀木椅上，手里的佛珠轉得沉穩，目光卻像張細密的網，將殿內每個人的神色都兜在其中——她早看清局勢，只待時機落井下石。

“皇上這話在理。”太后忽然開口，聲音不高，卻讓殿內瞬間靜了幾分，一句話便定了調，“這宮里最忌的就是‘恃寵而驕’四個字。當年純元在時，便是得了天大的恩寵，也從未敢在語上輕賤旁人。”

她抬眼看向甄嬛，眼神里沒什么溫度，字字都往痛處戳：“莞嬪，哀家知道你讀過些書，可讀書是為了知禮明事，不是讓你拿著酸文假醋去輕慢同列。‘以色侍人’這話，聽著是在說華妃，何嘗不是在說這后宮所有仰仗皇上恩寵的女子？連帶著皇上的顏面，都被你這話掃了去。”