孟靜嫻從清霽房中出來時，廊下的秋風正卷著殘菊掠過鞋面，她卻渾然不覺，只攥緊了袖中那方浸了冷汗的錦帕，腳步虛浮地往前廳去。剛轉過月亮門，便見薛夫人的侍女提著食盒往正房走，她深吸一口氣，屏退隨身伺候的丫鬟，獨自追了上去。

進正房時，薛夫人正對著鏡簪一支赤金鑲紅寶石的扁方，見她進來，只從鏡中瞥了眼：“剛回來就往我這兒跑，可是你嫂嫂那里又有什么事？”

孟靜嫻沒答，反倒“撲通”一聲跪在地心，眼淚像斷了線的珠子似的砸在青磚上，濺開細小的濕痕。她膝行兩步，攥住薛夫人垂在膝邊的裙角，哽咽得幾乎喘不上氣：“母親……女兒在王府，快要活不下去了……”

薛夫人嚇了一跳，忙轉身扶她：“這是怎么了？果郡王苛待你了？還是下人怠慢了你？”

“王爺待我雖不熱絡，卻也不曾苛待，”孟靜嫻抽噎著抬頭，眼眶紅腫得像核桃，“可那浣碧……她如今誕了世子，在王府里簡直是翻了天！前日我想著她剛出月子，親自燉了燕窩去探望，誰知剛走到窗外，就聽見她跟貼身嬤嬤說……說我占著側福晉的位置卻連個子嗣都沒有，是個‘不下蛋的母雞’，還說……還說咱們沛國公府如今是‘外強中干’，全靠我嫁進王府撐臉面，等王爺厭棄了我，孟家連給她提鞋都不配！”

最后一句話，她幾乎是咬著牙說出來的，淚珠滾落的速度更快，砸在薛夫人的手背上，帶著滾燙的溫度。

薛夫人的臉色“唰”地沉了下來，手中的扁方“當啷”一聲掉在妝臺上，滾到鏡前才停下。她素來最看重家族體面，孟家雖不比從前鼎盛，卻也是世代簪纓的世家，何時受過這般折辱？更何況這話還是從一個賤奴出身的側福晉口中說出，簡直是往她臉上扇巴掌！

“反了她了！”薛夫人猛地拍向梳妝臺，臺上的胭脂盒被震得跳了跳，“一個上不得臺面的賤奴，靠著幾分狐媚手段和姿色得了王爺歡心，竟還敢這般放肆！”

“女兒怎敢欺瞞母親！”孟靜嫻哭聲愈發凄厲，膝行半步攥緊薛夫人的裙角，指腹幾乎要嵌進錦緞紋理里，“她還說，等世子滿周歲，便要請王爺奏請皇上，還有再度加封！（孟靜嫻胡扯的）到時候女兒在府里，連伺候她的體面丫頭都不如！母親您想想，孟家世代簪纓，女兒何曾受過這等羞辱？將來京里勛貴圈里，誰還會把咱們沛國公府放在眼里？”

薛夫人指尖捻著佛珠的動作猛地停了。她垂眸望著地上哭得渾身發顫的女兒，眼底翻涌著復雜的情緒——既有對浣碧僭越的惱怒，也有對沾人命的忌憚。可轉念一想，若孟靜嫻真在王府失了勢，沛國公府不僅要丟了果郡王府這門姻親，更要淪為京中笑柄；那些從前依附孟家的小門小戶，怕是轉眼就會倒向別處。孟家的富貴榮華，豈能眼睜睜看著一個罪臣之女奪走？

孟靜嫻哭了半晌，見薛夫人臉色沉凝卻不語，知道火候已到。她抽噎著往薛夫人身邊挪了挪，聲音壓得極低，像冷毒的棉絮飄進對方耳中：“母親，女兒也知道這事兇險，可……可女兒實在沒別的法子了。方才大嫂清霽勸我時，倒提過一樣東西，說是南疆擺夷的‘斷魂草根’，磨成粉混在吃食里，旁人瞧著只像急病暴斃，便是太醫院的院判來查，也辨不出根由……”

她偷眼覷著薛夫人，見對方眉頭微蹙卻沒立刻呵斥，便壯著膽子繼續說：“女兒原是不敢想的，可一想到浣碧那得意嘴臉，想到孟家將來要被她踩在腳下……女兒這心就像被火燎著。那東西據說入口帶點甘草甜，混在冰糖燉燕窩或是銀耳羹里再合適不過，三個時辰便會發作，連一絲掙扎的痕跡都留不下，干凈得很……”

薛夫人握著佛珠的手猛地收緊，紫檀木珠子硌得掌心發疼。“這等陰毒之物，你大嫂從哪里聽來的？”她抬眼看向女兒，目光里帶著審視——清霽素來沉穩，怎會輕易提及這等見不得光的東西？

“大嫂說，去年她隨母親去五臺山進香，恰逢一個南疆行腳僧病歿在山門外，后來聽寺里老僧私下說，那僧人是誤服了斷魂草。官府派仵作驗了半日，最后也只報了‘暴疾而亡’，連尸身都沒留半點異常。”孟靜嫻忙解釋，又順勢往薛夫人心里捅了一刀，“母親陪房里那個滇南來的劉婆子，她男人早年在深山里采過藥，手里許是有這東西……母親，您就當為了女兒，為了孟家的百年基業，冒險這一回吧？若真讓浣碧成了氣候，咱們孟家就再也沒翻身的機會了！”