皇后執茶盞的手指漫不經心地摩挲著盞沿，茶霧氤氳中，聲音慢悠悠浸出來：“皇上息怒，端妃許是有苦衷，且讓她靜思己過。只是往后宮里物件分發，倒要多經幾道眼了。”

眾人屈膝送駕的窸窣聲里，端妃像被釘在原地，望著皇帝龍袍掃過門檻的殘影，喉間腥甜猛地翻涌上來。侍女攥著她的衣袖急顫：“小主，回吧，留得青山……”

被半架著挪步，經過曹琴默身側時，端妃忽然定住。懷中小小的溫宜不知何時止了哭，烏溜溜的眼珠正對著她，頸間金項圈在燭火里泛著冷光。上月曹琴默攜溫宜來，臨走時笑著擰那項圈：“松了些，臣妾替溫宜緊一緊。”那時她正核賬本，只“嗯”了一聲——原來網是那時收的口。

風雪卷進廊下，鬢邊素銀簪子冰得刺骨。年世蘭立在暖閣門口，見她望來，唇角勾起一抹淡如薄霧的笑，微微頷首。暖閣內，皇后指尖撫過項圈上的雙鴛交頸紋，對嬤嬤低語：“這手藝倒像蘇州路數，細查。”語氣平得像結了冰的湖面，辨不出是要翻案，還是要把水攪得更渾。

延慶殿門“吱呀”合上，端妃聽得見自己心裂開的脆響。窗外紅梅被雪壓得彎折，像極了她再難挺直的脊梁。那金項圈，終究成了勒頸的繩，遞繩的手，一只疊著一只。

夜漏敲過二響，曹琴默在偏殿踱步，燭火將她影子投在墻上，忽大忽小，活像只蓄勢的獸。溫宜已睡熟，頸間項圈早解下擱在妝奩里，雙鴛紋在燈下泛著幽光。心腹嬤嬤捧著描金盒，里面鶴頂紅細如塵，像碾碎的陳年胭脂。

“端妃在里頭待了多久？”曹琴默的聲音壓在齒間。

“兩個時辰了，滴水未沾，只對著窗欞看雪。”嬤嬤答得低眉順眼。

曹琴默冷笑，指尖刮過妝奩邊緣：“這宮里，哪有安穩看雪的福氣。”她從匣中拈出支素銀梅花簪——正是端妃日日插在鬢邊的那支，“放去窗臺上，半截露在雪地里，要像自縊時慌得抓不住，掙斷的模樣。”

嬤嬤遲疑：“萬一……”

“破綻？”曹琴默眼尾挑出厲色，“明兒她‘畏罪自縊’的消息傳開，誰會盯著一根斷簪細究？皇上厭了她，皇后盼著少個礙眼的，年世蘭更是等不及——咱們不過順水推舟。”她頓了頓，又道，“去御膳房傳碗參湯，就說是皇后特賜，用延慶殿的白瓷碗，湯要燙，半點痕跡不能留。”

嬤嬤剛提食盒出門，敬妃已帶著如意踏雪而來。宴席散后她坐立難安，總覺端妃這事透著邪。繞到延慶殿外，見門口兩個老太監縮著脖子打盹，眼皮都快粘在一塊兒，心沉得像墜了冰。

“小主，這時候沾邊，怕是引火燒身。”如意裹緊了披風。

敬妃搖頭，掌心暖爐早涼透：“她？踩死只螞蟻都要念半天往生咒，怎會藏麝香害溫宜？”行至角門，正撞見曹琴默的嬤嬤，食盒在手里晃得急促，見了她慌忙矮身。

“深更半夜，給誰送東西？”敬妃的目光釘在食盒上。

嬤嬤僵著笑：“皇后娘娘賞的參湯，給端妃小主暖身子。”

“皇后倒體恤。”敬妃伸手要揭盒蓋，“我正好渴了，借碗暖暖？”

嬤嬤臉霎時白了，死死按住盒蓋：“特賜的，奴才不敢……”話未說完，食盒里“哐當”一聲輕響，像碗沿撞在盒壁上，悶得發慌。

敬妃心頭一緊，剛要追問，巡邏禁衛軍的腳步聲從遠處傳來。嬤嬤趁機福身：“湯要涼了，奴才先進去了。”不等應答，推門便入。