秋末的風帶著涼意，刮過馬家堡村頭的老槐樹，把幾片枯黃的葉子吹落在鐵匠爐的鐵皮屋頂上，“沙沙”聲混著爐內炭火的“噼啪”聲，成了清晨最熱鬧的調子。王衛國站在鐵匠爐前，手里攥著一把剛磨好的小鐵錘，錘頭比兵工廠李師傅的大錘輕了一半，卻依舊讓他的手臂有些發沉——這是他跟著趙嬸學鐵匠活的第三天，前兩天空練了揮錘姿勢，今天終于要正式鍛打鐵塊，還要學最關鍵的“淬火”手藝。
“先把炭火燒旺，火候不到，鐵塊敲不動，淬火也淬不好。”趙嬸推著獨輪車從后院過來，車上裝著剛劈好的樟子松木炭，木炭塊大小均勻，是她昨天挑了一下午的，“俺爹當年說，鐵匠爐的火是‘魂’，火不旺，出不了好活計——以前打鐮刀，火要燒到‘橘紅色’；今天咱們打土槍的槍栓零件，火得燒到‘亮紅色’，差一點都不行。”
王衛國趕緊往爐里添木炭，用吹火筒對著爐口鼓風。橘紅色的火苗漸漸竄高，映得他臉上發燙，爐口的火星隨著氣流往上跳，落在地上的炭灰里，很快就熄滅了。小李扛著根鐵條跑過來，鐵條是從兵工廠帶回來的廢料，表面銹跡斑斑，他用砂紙擦了半天，才露出里面的銀白色：“衛國哥，趙嬸說這鐵條能打槍栓的‘卡榫’，俺們今天就練這個，練好就能裝到改良的土槍上了！”
小桃抱著筆記本蹲在爐旁，封面的“兵”字旁邊又添了個“鐵”字，她把昨天記的“淬火步驟”翻出來，用鉛筆指著字念：“淬火要分三步：先把鐵塊燒到指定溫度，再快速放進冷水里，最后撈出來擦干，檢查硬度——李師傅說，淬火后的鐵器能比原來硬三成，槍栓卡榫要是淬不好，開槍時容易卡住，打不出子彈。”
趙嬸把鐵條放進爐里，用長鉗夾著來回翻動，確保鐵塊受熱均勻：“小桃記的對，但漏了一點——水溫也有講究，不能用剛從井里打的涼水，得晾到‘手能摸’的溫度，不然溫差太大，鐵塊會裂。”她從旁邊的水缸里舀出一盆水，放在鐵砧旁，用手背輕輕碰了碰水面，“像這樣，不燙也不涼，正好。”
王衛國湊過去試了試水溫，指尖觸到水面時，傳來恰到好處的溫熱——既沒有井水的刺骨，也沒有開水的灼燙。空冥天賦悄然展開，眉心的發燙感帶著一絲“專注”，他能“感覺”到爐內炭火的溫度變化，能“聽”到鐵條在高溫下細微的膨脹聲，還能“看”到趙嬸夾著鐵條的手穩如磐石，每翻動一次，都讓鐵條的受熱面更均勻。他想起在兵工廠看到的場景，李師傅鍛打槍管時也是這樣專注，原來不管是造大武器還是小零件，“用心”都是最基本的要求。
“差不多了，能撈出來了！”趙嬸突然喊了一聲。爐內的鐵條已經變成了亮紅色，像一根燒紅的火把，她用長鉗穩穩地把鐵條夾到鐵砧上，“衛國，你來敲第一錘，按之前練的姿勢，腰使勁，對準鐵條中間，別慌。”
王衛國深吸一口氣，舉起小鐵錘，回憶著前兩天練的動作——腰往后轉，手臂自然下垂，再猛地往前送，錘頭帶著慣性砸向鐵條。“咚！”的一聲，鐵錘準確落在鐵條中間，亮紅色的鐵屑濺了出來，落在地上很快就變黑了。鐵條被砸扁了一點，卻沒有歪，趙嬸笑著點頭：“好樣的！比俺第一天強多了，再砸三下，把鐵條砸成‘u’形，這就是卡榫的雛形。”
小李在旁邊看得著急，也想試試，趙嬸卻按住他的手：“等衛國砸完卡榫，你練打鐮刀——先把基礎的揮錘、塑形學好，再學復雜的零件，一步一步來，急不得。”小李只好蹲回去，手里攥著自己的小鐵錘，眼睛緊緊盯著王衛國的動作，連眨眼都舍不得。
王衛國又砸了三下，鐵條漸漸變成了“u”形，雖然邊緣還有些不整齊，卻已經有了卡榫的樣子。趙嬸接過他手里的鐵錘，用小鏨子把邊緣敲平整：“接下來就是淬火，這是關鍵——你看好了，要快、準、穩，鐵條剛離火就放進水里，不能猶豫，一猶豫溫度降了，淬火就沒效果了。”
她用長鉗夾著卡榫零件，快速從爐內取出（此時零件還是亮紅色），對準水盆“嘩啦”一聲放進去。冷水遇到高溫鐵塊，瞬間冒出一團白色的蒸汽，帶著股子鐵腥味，水面還泛起細小的氣泡。“嘶啦——”的聲音在鐵匠爐旁回蕩，小桃趕緊在筆記本上畫下這一幕，還標注了“淬火時蒸汽量大，需離水盆半米遠”。
等蒸汽散去，趙嬸把零件撈出來，用粗布擦干表面的水珠，遞給王衛國：“你摸摸，比沒淬火前硬多了，用指甲劃都劃不動。”王衛國接過零件，指尖傳來冰涼的觸感，他用指甲試了試，果然沒有留下痕跡——而昨天沒淬火的鐵塊，輕輕一劃就能留下印子。
“這就是淬火的門道。”趙嬸坐在小板凳上歇氣，拿起粗布擦了擦額頭的汗，“俺爹當年打農具，每次淬火都要等月亮出來——他說‘月光下的水溫最勻’，雖然有點老講究，卻也說明淬火的細節多，差一點都出不了好活。以前鬼子掃蕩，咱們的土槍打幾槍就卡殼，就是因為槍栓沒淬火，硬度不夠，用著用著就變形了。”
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王破軍和張連長正好從學校工地過來，學校的屋頂已經鋪好了茅草，就差裝門窗了。看到鐵匠爐前的場景，張連長走過來拿起淬火后的卡榫，放在手里掂量：“這零件打得不錯，淬火也淬得好，裝到土槍上，肯定比原來耐用。”
王破軍接過卡榫，手指撫過邊緣的紋路，又翻出《玄真子兵要》的“鑄器篇”：“玄真派記載‘淬火者，剛柔并濟也’——鐵器未淬火時是‘柔’，可塑形；淬火后是‘剛’，可耐用，這和咱們做人、做武器是一個道理：既要能適應環境（柔），也要有硬骨頭（剛），不然成不了事。”
“王道長說得對，這鐵器淬火，其實就是咱們根據地工業的‘基礎課’。”張連長突然嚴肅起來，指著鐵匠爐里的炭火，“你們想想，要是沒有鐵匠爐，咱們就打不了農具，種不出足夠的糧食；沒有淬火手藝，咱們的土槍就不耐用，守不住據點；沒有兵工廠，咱們就造不了迫擊炮，打不贏鬼子——這‘工業’不是城里大工廠的專利，咱們村里的鐵匠爐、兵工廠的山洞，都是工業的‘小苗’，得好好養著，才能長成大樹。”
>;王衛國心里一動，空冥天賦里突然閃過異時空的畫面——現代化的鋼鐵廠，巨大的高爐日夜運轉，機器手臂精準地鍛打零件，流水線上的工人有條不紊地組裝武器；還有農村的農機站，拖拉機、收割機在麥田里穿梭，效率比人工高幾十倍。那些畫面和眼前的鐵匠爐、小鐵錘、冷水盆重疊在一起，他突然明白張連長說的“工業重要性”是什么意思：不是要立刻建成大工廠，而是要從基礎的鐵匠活、淬火手藝學起，從造槍栓零件、土槍槍管做起，一點一點積累工業能力——因為沒有工業，就沒有足夠的武器保護家園，沒有足夠的農具發展生產，“強我中華”就成了空話。