家中的主婦們眉頭緊鎖，巧婦難為無米之炊。孩子們對著飯桌噘嘴，懷念著夏日里那口清脆的黃瓜或爽口的涼拌番茄。男人們干的是體力活，需要鹽分和下飯的菜，如今面對著一成不變的咸菜疙瘩和缺乏油水的燉菜，也不免食欲不振，唉聲嘆氣。寒冬本就難熬，再加上飲食的單調匱乏，使得鎮上的氣氛都顯得有些沉悶和壓抑。

“安食鋪”所在的這條街，也比往日冷清了許多。大雪阻隔了不少住得較遠的顧客，尤其是那些并非固定書生的散客。力夫們的活計也因天氣寒冷、工程減少而變少，來店里吃早飯、午飯的人明顯稀疏了些。只有松濤書院的書生們，依舊保持著較高的到店率，風雪無阻。但他們也敏銳地察覺到了變化。

“沈掌柜，今日這面湯里，似乎不見青菜了？”一位細心的書生放下筷子，溫和地問道。

沈微婉正在柜臺后擦拭，聞抬起頭，臉上帶著歉然卻坦然的笑容：“回相公的話，如今外面大雪封路，鮮菜實在難尋，價格也高得嚇人。小店暫時無法像往日那樣提供新鮮的菜葉了，還請相公多多包涵。”

書生表示理解地點點頭：“天公不作美，也是沒法子的事。這湯底依舊醇厚，面也筋道，已是難得。”話雖如此，但看著那碗少了翠綠點綴、顯得有些寡淡的面湯，心中不免也生出一絲冬日特有的蕭索之感。

其他食客，尤其是那些老主顧，也紛紛注意到了“安食鋪”餐食的細微變化。那爽口的、作為“三素套餐”重要組成部分的新鮮腌菜（指短期腌制、保持爽脆口感的品種）供應量減少了，偶爾提供的，也是口味更咸、更適合長期儲存的深色咸菜。粥品里不見了切碎的菜末，雜糧餅的餡料也似乎變得簡單。

人們對此表示理解，畢竟這是整個鎮子面臨的困境，并非一家小店獨有。但理解歸理解，口腹之欲得不到滿足帶來的失望，卻是實實在在的。店內用餐的氣氛，似乎也因這飲食的單調，而少了幾分往日的鮮活氣。

沈微婉將這一切看在眼里。窗外的嚴寒與積雪，鎮上飛漲的菜價和居民飯桌的單調，以及店內顧客那細微的失望表情，都清晰地告訴她：最艱難的時節，已經到來了。她之前所有的預感，都變成了冰冷的現實。

然而，與街上行人臉上的愁容和店內食客的些許失落不同，沈微婉的心境，在經歷了最初的嚴寒沖擊后，反而逐漸沉靜下來。她走到后院，掀開厚厚的草簾，看著那在低溫下安然存放的幾十口腌菜缸，摸了摸屋檐下懸掛的一捆捆干豆角、干茄子，又看了看倉庫里那些用油紙包得嚴嚴實實的蘿卜干和紅薯干。

嚴寒之外，是物資的匱乏；而在這小院的方寸之地，卻有著她憑借遠見和汗水積攢下的、足以應對寒冬的底氣。外面的世界冰天雪地，菜價飛漲，而她這里，卻擁有著相對“廉價”且充足的替代品。

她輕輕呵出一口白氣，目光穿過漫天飛舞的雪花，投向店鋪前堂的方向。她知道，接下來，該是這些囤積的“寶貝”們登場，彰顯價值的時候了。寒冬已然降臨，但“安食鋪”的爐火，絕不能熄滅。

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