在倫敦塔暴亂之后，我視此次危機為我人生中經歷的第二次重大挑戰。

――亞瑟?黑斯廷斯《人生五十年》

在世界各地，來自各個國家、不同文化的人群總有些世代相傳的土方子。

在中國，通常是來上一碗生姜煮紅糖水或者綠豆湯、葛花湯什么的。

而在奧斯曼帝國，他們更偏愛泡了薄荷的蜂蜜水，如果遇到情況特別嚴重的醉漢，偶爾還會用上椰棗配合橄欖油進行灌腸。

德意志和俄國的慣用方法是腌酸菜湯，或者是把黑面包捏碎后加進淡啤酒里，煮成一鍋滾燙的黑麥面包解酒湯。

而在不列顛，要說誰才是最具代表的解酒食品，那么毋庸置疑，肯定就是牛肉茶了。

所謂牛肉茶，其實并非是一種茶飲，而是一種將瘦牛肉切碎，文火燉煮數小時后濾出清湯的飲品。

牛肉茶口感清淡，嘗起來帶著點混著血腥氣的甜味，因此常被英國人視作提神、解酒、補虛的良方。

當然了，英國的解酒方法倒也不止一種，牛肉茶只是其中最文雅的一類罷了。

正如老bj有許多講究那樣，老倫敦同樣有著很多講究。

那些真正的老倫敦人是從來不屑于喝牛肉茶飲酒的，這幫老酒鬼通常更青睞“狗毛療法”。

狗毛療法的典故主要來自于古代英國人治療狗咬的土方，即扯一片狗毛敷在傷口上。至于其中的原理嘛，大概就類似于中國老話說的：毒蛇棲息之地，七步之內有解藥。

而醉酒的“狗毛療法”，就是用少量的酒來緩解宿醉。老倫敦人如果宿醉，通常會在早上再喝一杯小麥啤酒或者金酒，據他們所說，這么做的效果相當好。

亞瑟早年在蘇格蘭場巡街的時候，還看見過不少醉漢一大清早在泰晤士河里泡冷水澡來解酒的，泡完澡以后，他們還要嚼上一小塊木炭片。據醉漢們所說，他們之所以這么做，是因為雜志上說木炭可以幫助他們吸收胃里的“毒物”。這也算是近一二十年來，新興的一種解酒方法了。

當然，大半夜的，要是把埃爾德和大仲馬推進泰晤士河解酒，未免顯得太不人道。

更重要的是，推下去容易，再想撈上來，這黑燈瞎火的，怕是就不好找了。

木炭片倒是可以找客棧老板要上一些剛出爐的，牛肉茶也屬于他們常規菜單上的一個選項，因此，倒也算是給亞瑟等人省去了不少麻煩。

一大碗牛肉茶下肚，再配上一根烤的焦乎乎、剛從爐火里夾出來的、還冒著火星子的木炭棒子，這才叫會吃，這才叫講究。

埃爾德靠在椅背上，整個人就像是剛被拖出河里的鵜鶘，半邊頭發都被蒸汽熏得黏在了額角上，又像是剛出籠的螃蟹，整張臉紅的不能再紅。

他拎著那只已經見底的牛肉茶碗，目光從空碗滑向桌邊的木炭棒，又從木炭棒滑向了火爐旁那位正在吹火的女傭。

他頓了頓，又咂摸了一下嘴巴，看起來就像是在品評一支上好的哈瓦那雪茄。

至于大仲馬，這胖子的情況顯然要比埃爾德糟糕多了。

這位偉大的法蘭西愛國者一開始拒絕喝那碗英國人的牛肉茶，直到他的胃第六次企圖發動革命，并打算一舉攻占位于咽喉部位的“巴士底獄”，在堅持抵抗卻依然無法戰勝后，在內臟公審并即將把他送上“斷頭臺”之前，大仲馬終于無可奈何的請來了這碗“外國干涉勢力”。

一碗牛肉茶下肚，藥到病除，大仲馬趴在桌面上呼呼大睡，怎么叫也叫不醒了。

好在朋友們倒也沒有特別在意這個醉鬼鼾聲如雷，亞瑟、惠斯通和路易依然面色如常的繼續聊著他們的事情。

惠斯通最關心的還是利奧波德承諾在比利時修建電報線路的問題，要知道，自從英格蘭電磁電報公司成立以來，這還是他們頭一次承接這樣的正式合同，而且一上來便是價值萬鎊的政府訂單。

雖然比利時政府沒辦法拿出足額現金支付訂單，但是他們愿意用比利時公債和政府持有的鐵路公司股票充當抵押品，并且為英格蘭電磁電報公司提供一定的政府補貼與稅務減免。對于資本尚不雄厚的帝國出版集團而，這雖然不是一筆立刻能進賬的銀子，但是賬面上的扭虧為盈，卻已經足夠以讓倫敦金融城那些原本持觀望態度的金主們眼前一亮。

而且，考慮到英國與比利時的親密關系，以及未來比利時的信譽和發展前景，不論是比利時公債還是比利時的鐵路公司股票，都長期被倫敦金融城認定為一筆相當優質的金融資產和投資項目。

正因如此，那些獲準進入比利時建設鐵路的英國公司，甚至都不需要比利時政府向他們提供擔保，這與那些在印度或者南美的投資形成了鮮明對比。

所以，即便亞瑟他們急于變現，也不愁沒有買家接盤。

“這可真是天賜良機！”惠斯通幾乎是在手舞足蹈，他過于興奮，以致于忘了面前這位現在看起來如此可愛的朋友，在半個小時前還差點把他送進黃春菊街的地獄：“我等了這么多年，等的就是這一個機會！這份訂單一旦履行成功，所有人都會明白，有線電報是多么偉大的一項發明，而身為發明者的查爾斯?惠斯通先生又是……”

“先別急著高興。”還不等惠斯通把話說完，亞瑟就先給他潑了盆涼水：“因為之前擔心利奧波德會拒絕我的建議，所以我給比利時政府的報價是每英里240鎊。”

“240鎊？”惠斯通琢磨了一下，他還以為自己聽錯了數字：“你確定240鎊的利潤很薄嗎？我們在倫敦的電報線建設成本也就每英里160-170鎊，240鎊的報價已經足夠讓我們獲得50%的毛利了。而且，你不是說，比利時有可能會對電報建設提供政府補貼和稅務減免嗎？”

亞瑟聽到這里，神情卻沒有半點輕松，反而緩緩搖了搖頭，他當場給惠斯通上了一堂經濟課：“毛利而已，查爾斯，這只是毛利。你要知道這跟我們能真正帶回家多少，電報建設和賣留聲機是兩碼事。”

惠斯通愣了一下，下意識地坐直了些。

他雖然靠賣留聲機發了家，但歸根到底，他算不上什么生意人。過去這些年，他都把心思耗在電流、磁針和感應線圈上，雖然近年來勉強能看懂賬本，但卻仍然不習慣在各種方面斤斤計較。

不過這倒也不能怪他，因為賣留聲機說到底賣的主要是技術，相較于基礎設施建設，要考慮的方面本就要少很多。

亞瑟逐一給他分析道：“電纜本身的成本雖然是每英里170鎊，但那是最基礎的、最低配的、純粹的倫敦城市線，沒有跨河、無需考慮地形建設難度、沒有長期維修保養計劃預算。但是，我們這次在比利時的項目，是要打響第一炮，建設的也是能夠代表英格蘭電磁電報公司的示范工程，要考慮進去的自然不能只有電纜錢。”

說到這里，亞瑟頓了頓，他的手指配合著大仲馬的鼾聲在桌面上輕輕敲著：“我們要的是沿線統一的中繼站、加固過的耐腐蝕銅纜、配套的駐外辦公室、還要訓練一批專業的比利時當地操作團隊，兩組隨時待命的維修人員。這些可都要計算在成本之內。除此之外，我們派出的工程監理和技術人員還要外派比利時一年起步，住宿交通另算。把這些都加進去，50%毛利，看著是挺樂觀，但恐怕凈利連15%都不到。”

已經有了一次組織經驗的路易聽到這兒，免不了想起了他那次失敗的斯特拉斯堡復辟：“這是實話，人工費用可不少花錢。而且，真正行動起來之后，還會有許多你意想不到需要追加預算的地方。按照我的經驗，最少留出20%的空間才能讓你游刃有余。”

“而且……”亞瑟抬眼望著惠斯通：“即便拋開路易提到的20%的余量。我們以最樂觀的情況估計，凈利能達到15%，那這15%，你還得考慮到變現難度。比利時拿不出現金支付，用的是政府公債和鐵路股票抵押。雖然這些東西流通性很好，但是你覺得金融城的那幫人會直接按面值接盤？別天真了，查爾斯，他們永遠只會按你著急用錢時的折扣價來收購抵押品。”

惠斯通一時語塞，他臉上的喜色逐漸退去。聽完了亞瑟的分析，他心里也變得七上八下：“那你的意思是？我們不接這單？可，可這是我們第一次……第一次接到正式的政府訂單啊！”

“當然得接下這單。但正因為這是第一單，所以我們更不能失手。”亞瑟一字一頓地說道：“你是皇家學會會員，是公司的首席科學家，但我不是，我是公司董事。所以，查爾斯，我命令你在不影響工程質量的前提下，盡可能的把我們的成本給降下來。我們這次可以接受不賺錢，但是絕對不能給公司造成財務風險。”

惠斯通看到亞瑟居然如此厚顏無恥，牛脾氣頓時又翻起來了，他瞪大了眼睛拍桌子：“什么叫在不影響工程質量的前提下把成本降下來？你難道不知道這是個病句嗎？還有，誠然，我是個科學家，但是你呢？你就不是了？本校有史以來第一位電磁學榮譽博士是誰，你那張博士學位證難道是假的嗎？就降本增效，技術改進工作，你也得和我一起負責。當然，如果你不想管的話，那你就去哥廷根把高斯和韋伯挖來。否則，我不保證在電報線路建設前，我能想出什么好點子。”