說著，朱允熥緩緩轉過身，目光落在一臉惶恐的常茂身上，語氣沉重：“舅舅，你們在各地的所作所為，實在是太過出格了。”
“兼并良田，奴役百姓，收受賄賂，強搶民女，欺壓鄉鄰，為非作歹，簡直是猖狂到了極點！舅舅，你可知道，你們犯下的每一條罪狀，都足以讓你們死上一百次了！”
撲通一聲！
常茂雙腿一軟，徑直跪倒在地，腦袋深深埋下，身子控制不住地顫抖著：“臣……臣知罪……實在無顏面對殿下！”
這一刻，常茂的心中滿是驚悚與絕望。
原來殿下早已知道了一切！
既然殿下都了如指掌，那陛下又怎會不知？
他甚至覺得，常家恐怕將要重蹈李家的覆轍，走向覆滅的深淵。
朱允熥揉了揉發脹的眉心，輕輕吐出一口濁氣，語氣緩和了幾分：“可誰讓你們是本王的親眷，是本王倚重的人呢？本王自然不會眼睜睜看著你們身陷囹圄，走上絕路！”
常茂猛地抬頭，眼中瞬間迸發出強烈的希望之光，目光灼灼地望著此刻身形仿佛變得無比高大偉岸的朱允熥。
朱允熥低頭俯視著他，語氣鄭重：“今日與舅舅說這些，并非要恐嚇于你，而是真心想要救你們。”
“請殿下賜教！”常茂連忙叩首，語氣無比堅定，“殿下但有吩咐，臣萬死不辭，定當全力配合，絕不推諉！”
他心里清楚，事到如今，唯有徹底依附朱允熥，哪怕傾盡所有家底，也要保住性命。
錢財沒了可以再掙，只要能抱住朱允熥這根大腿，日后總有東山再起的機會。
可若是人沒了，那就真的什么都沒了！
朱允熥對他的態度還算滿意，當即緩緩道出了自己的計策：“如今之計，唯有趕在齊泰、楊靖等人查到你們各地的罪證之前，主動彌補過錯，然后親筆寫下認罪書，向皇爺爺上書，表明愿意削去爵位，貶為庶民的決心。”
“至于如何彌補，就要看你們各自犯下的罪孽了。侵占百姓的田畝，盡數退還，還要給予相應的補償；奴役過的百姓，立刻釋放，親自登門道歉謝罪，并給予豐厚的賠償……若是涉及命案……那就讓那些動手殺人的家奴，自行了斷吧！”
轟隆！
這番話猶如一道驚雷，在常茂耳邊炸響，讓他臉色煞白，一臉難以置信地望著朱允熥。
朱允熥目光平靜地迎上他的視線，語氣幽幽：“怎么？舅舅舍不得？”
常茂低下頭，沉默了許久許久，最終牙關一咬，狠下心來：“臣……領命！”
朱允熥點了點頭，又補充道：“舅姥爺家那邊，也一并幫忙料理妥當。切記，不要驚動舅姥爺，他此刻正在追擊嘎呼爾，深入漠北腹地，軍情緊急，萬萬驚動不得。”
“臣領命！”此刻的常茂已然徹底下定決心，無論朱允熥吩咐什么，他都照做不誤。
正如他所想，只要人還在，就總有翻盤的機會。
朱允熥忽然又問道：“舅舅，你們自己……未曾親自動手殺害過尋常百姓，或是親自出面欺壓過他們吧？”
這是一個至關重要的問題。
畢竟，朱允熥想要的是“殺人者償命”的結果，若是常茂等人親自沾染了百姓的鮮血，那事情可就棘手多了。
常茂自然明白他的外之意，連忙搖頭，臉上帶著幾分羞愧：“不曾……我們雖貪財，一時被豬油蒙了心，但也還沒傻到親自出手的地步……那些腌臜事，都是派家丁護衛去做的……咳咳！”
說到最后，他不由得有些語塞，臉上滿是汗顏。
朱允熥深深看了他一眼，心中雖有不悅，卻也深知現實如此。
常茂這些人即便再渾蛋，終究是自己的親眷，是自己手中重要的力量，眼下還有許多地方用得到他們，絕不能讓他們出事。
深吸一口氣，朱允熥壓下心中的復雜情緒，沉聲道：“如此便好。盡快按照本王說的，將所有事情處理妥當，然后寫下認罪書，交出爵位印信。屆時，本王會親自將這些東西送到皇爺爺面前，為你們求情。”
說罷，他臉上露出幾分索然無味的神情，揮了揮手：“就這樣吧，舅舅快去辦吧。”
常茂連忙叩首領命，起身時神色肅穆，腳步匆匆地轉身離去，不敢有片刻耽擱。
而朱允熥也登上馬車，起程返回城內。
坐在顛簸的馬車內，朱允熥掀開車簾，望著窗外飛速掠過的景色，竟少見地發起了呆。
他在心中反復叩問自己：這般做法，究竟是對是錯？
常茂等人犯下的罪孽，對于前世生活在五星紅旗下、接受過正統教育的三好青年朱允熥來說，無疑是黑暗而殘酷的。
可身處如今這個位置，他又別無選擇。
位置不同，看待事物的角度便截然不同。
若是他還是前世那個尋常百姓，面對常茂這些為非作歹的勛貴，定然也會恨之入骨，恨不得將他們繩之以法，碎尸萬段。
可“不在其位，不謀其政”，站在吳王世子、未來儲君的立場上，常茂這些人的存在，暫時而，利大于弊。
再想想，前世的現代社會，難道就沒有陰暗的角落嗎？
雖然他未曾親身經歷，但也知曉，或許那里的黑暗，比眼前的景象更加令人心驚。只是前世的他，級別不夠，從未觸及過罷了。
這般自我安慰了一番，朱允熥心中的郁結才稍稍緩解，眼神也漸漸恢復了往日的清明與堅定。
再等等……再堅持一段時間，這一切，終將被徹底改變！
可就在朱允熥的馬車行至城門前時，卻被浩浩蕩蕩的隊伍堵住了去路。
朱允熥派人詢問后得知，前方有位大人物正在入城，隨行的馬車隊伍太多，故而耽誤了通行。
由于此次出行是秘密進行，朱允熥身著便服，并未攜帶親王儀仗，也不想過于聲張，只能耐著性子，吩咐車夫排隊等候。
但他心中也生出了幾分好奇：究竟是什么樣的大人物入京，竟會有如此龐大的隨行隊伍？
見自家殿下神色好奇，又察覺到他方才眉宇間的郁結尚未完全散去，內侍光羽連忙主動請纓，下車前去打探消息。
那位大人物的名聲極為響亮，光羽沒費多少周折，便打聽清楚了詳情。
當朱允熥聽完光羽的稟報后，眼中閃過一絲訝異：“信國公湯和……入京了？”
光羽恭敬頷首：“回殿下，城門守將王琦親自告知奴婢的。據說，是陛下親自下旨，召信國公從鳳陽老家回京的。”
朱允熥眼神微動，心中已然隱約猜到了幾分緣由，卻并未多，只是淡淡點頭：“知道了，不必理會，安心等候便是。”
光羽應聲退下，車廂內重歸寂靜。
……
戊時中刻，夜幕降臨，整座金陵城被點點燭火籠罩，朦朧的光輝如同一層輕柔的光紗，將這座帝王之都映襯得愈發旖旎靜謐。
紫禁城更是燈火通明，燭火的光輝穿透窗欞，在夜色中綻放出璀璨的光芒，彰顯著皇家的威嚴與肅穆。
武英殿內，兩名須發皆白的老者正相對而坐，凝神對弈
。殿內靜悄悄的，唯有黑白棋子落在棋盤上時，發出清脆悅耳的聲響，在寂靜的空間中回蕩。
過了許久，其中一位老者緩緩放下手中的棋子，臉上露出一絲無奈的笑容，擺了擺手：“不行了，臣認輸，實在是下不贏陛下……臣這一生，怕是再也贏不了陛下了。陛下的棋藝，真是越發高深莫測了。”
“哈哈哈哈！”另一位老者正是洪武皇帝朱元璋，聞不由得放聲大笑，臉上的得意之色毫不掩飾。
顯然，在這位老兄弟面前，朱元璋無需刻意端著帝王的架子，顯得格外隨和親切。
能讓他如此放縱性情的，除了從小一同長大、后來親手寫信到皇覺寺邀請他加入紅巾軍的湯和，再無他人。
也唯有在湯和面前，朱元璋才會露出這般略顯“嘚瑟”、有損龍威的模樣。
畢竟，能讓自己的好兄弟真心實意地夸贊一句“你真厲害”，是非常爽的。
湯和看著他這般模樣，不由得嘴角抽了抽，心中暗自腹誹：你好歹也是一朝天子，能不能稍微注意點帝王的儀態！
他輕輕搖了搖頭，不再糾結于棋藝高低，而是話鋒一轉，直接切入正題，語氣恭敬卻不失熟稔：“陛下召臣入京，想來不止是為了下棋敘舊吧？是不是有什么重要的差事，要交付給臣去辦？”
朱元璋的笑容漸漸收斂，也將手中的棋子放回棋盒，臉上露出幾分認真的神色，緩緩說道：“倒也沒有什么特別緊急的大事，主要是許久未見老兄弟，甚是想念，想叫你來宮里坐坐，喝杯茶，聊聊天。”
“想當年，一同打天下的老兄弟，如今已是越來越少了。如今這滿朝文武，也就只有你湯和，能陪咱開懷暢聊，無所顧忌了。這份情誼，咱一直記在心里。”
湯和微微頷首，臉上露出溫和的笑容，拱手道：“能得陛下如此掛念，是臣的榮幸……”
“別一口一個‘陛下’‘臣’的，聽著別扭！”朱元璋沒好氣地打斷他，“私下里，還是叫回當年的稱呼，自在些。”
湯和愣了一下，隨即釋然一笑，點了點頭：“好，那臣就斗膽，再叫一聲‘上位’。”
“這才對嘛！”朱元璋頓時眉開眼笑，連連點頭。
說笑間，朱元璋話鋒陡然一轉：“不過，除了敘舊之外，咱確實有一件大事，想要問問老兄弟的意見，那就是關于咱大明儲君的冊立之事。”
“你覺得咱該冊立誰為大明儲君？”
說罷，朱元璋便靜靜看著湯和…
而剛剛放松下來的湯和，聽聞此，瞳孔驟然一縮，臉上的笑容瞬間僵住：“……”
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