走出武英殿的那一刻，朱允熥的眉宇間漾著難以抑制的振奮。
冬日的暖陽斜斜鋪灑下來，金輝漫過他的肩頭，仿佛將這條通往儲君之位的前路，都映照得一片澄明。
自家皇爺爺雖未明著表態，但那份屬意自己繼承大統的心思，早已如殿角的宮燈般，明晃晃地照在人心頭。
單看他特意囑咐自己設法收服魏國公徐輝祖這件事，便知老爺子心中早已定下了乾坤。
這份無聲的認可，讓朱允熥那顆渴求儲位許久、為此耗盡心血與代價的心，怎能不激蕩起狂喜的波瀾？
可當視線觸及殿外立著的朱允炆時，朱允熥嘴角的笑意瞬間斂去，神色重歸平和溫潤。
他微微頷首，語氣謙謹：“二哥可是來向皇爺爺請安的？”
盡管他收斂起得極快，可朱允炆恰好逆著光站著，將那抹被金輝勾勒的振奮笑意看得一清二楚。
這讓朱允炆心頭陡然一凜，暗忖：皇爺爺到底給了他什么差事，或是頒了什么冊封賞賜，竟能讓這個平日里城府深似寒潭的家伙，露出這般發自肺腑的純真笑意？
可惜朱允熥的情緒管理早已爐火純青，見了他便即刻斂去所有鋒芒，讓他無從窺探更多端倪。
朱允炆深吸一口氣，同樣頷首回應，語氣帶著幾分刻意的懇切：“正是。皇爺爺年事已高，我等做孫兒的，理當每日前來請安問候，也好寬慰他老人家日漸孤寂的心。這是我們為人子孫應盡的孝道，斷不可懈怠。”
他深知自己不擅廚藝，即便從御膳房挑揀再精致的早膳，也遠不及朱允熥親手所做那般得皇爺爺歡心。
故而他便沒有刻意帶膳前來，卻始終堅持每日到訪，今日亦不例外。
有時他來得早些，有時則是朱允熥捷足先登，這場無聲的較量，從未停歇。
朱允熥聞，立刻露出一副深以為然的神情，連連點頭附和：“二哥所極是，皇爺爺確實需要我等親人常伴左右……”
朱允炆聞不由詫異抬眸，沒料到他竟會如此痛快地認同自己這番“說辭”。
轉念一想，他便釋然了——朱允熥本就是這般虛偽之人，每日親手為皇爺爺做早膳，哪里是真心盡孝，不過也是為了攀附儲君之位，刻意討好罷了。
不對……為何要說“也”？呸呸，自己絕非這般虛偽之輩！
自己的孝義，乃是天下皆知的美名，絕非朱允熥這種投機取巧之徒所能比擬！
可就在他暗自腹誹之際，朱允熥話鋒陡然一轉，語氣帶著幾分沉穩的辯駁：
“不過二哥說皇爺爺年事已高，弟弟卻不敢茍同。想我皇爺爺正值春秋鼎盛，龍精虎猛，正是為國操勞的當打之年，身子骨硬朗得很。我們盡孝道固然應當，卻也萬不能因此耽擱了皇爺爺處理朝政，影響了朝局安穩。”
“否則，那才是真正的不妥。若是打著孝義的旗號，行耽誤天下蒼生之事，豈非得不償失？要知道，皇爺爺的每一刻光陰都珍貴無比，關乎著天下萬民生計，容不得半分耽擱浪費啊！”
朱允炆：“……”
這一刻，朱允炆只覺得一股怒火直沖腦門，恨不得揮拳砸在朱允熥那張道貌岸然的臉上。
世上怎會有如此厚顏無恥之人！
合著自己前來請安，反倒成了浪費皇爺爺時間、阻礙蒼生大計的罪人？
而他朱允熥每日獻膳，就是天經地義的盡孝？
這分明是給自己扣上了頂大帽子，還暗指自己嫌棄皇爺爺年邁！
素來性情溫和的朱允炆，此刻拳頭也不由得硬了。
但他終究還是克制住了怒火，重重吐出一口濁氣，將那份憤懣強壓下去，連一個眼神都再未給朱允熥，轉身便徑直走進了武英殿。
朱允熥見狀，臉上并未露出半分不悅，只是朝著送他出來的大太監劉和遞去一個隱晦的眼神。
劉和心領神會，微微頷首，動作細微得幾乎難以察覺。
朱允熥這才勾了勾唇角，轉身笑呵呵地離去。
而劉和則不敢耽擱，立刻快步返回殿內，目光如炬地留意著朱允炆的一舉一動、一一行。
憑借著長時間來與朱允熥建立的默契與交情，劉和早已成了他安插在宮中的關鍵聯絡人。
但凡朱元璋身邊發生的事，只要不涉及絕對機密，劉和總會想方設法地拐彎抹角傳遞給朱允炆。
尤其是朱允炆在朱元璋面前的種種表現，更是會第一時間送到朱允熥耳中。
也就是說，朱允炆在皇爺爺面前說過的每一句話、做過的每一件事，轉瞬之間便會原原本本地傳到朱允熥耳中。
這便是“朝中有人好辦事”的真諦。
在這洪武朝，大多數人都將太監視作趨炎附勢的奴婢，未曾放在眼里。
朱允熥這一手拉攏太監的操作，簡直堪稱神來之筆。
當然，這招還是他從燕王朱棣身上學來的。
想那原時空朱棣能夠靖難成功，宮中太監宮女私下傳遞消息的功勞，著實不可小覷。
也正因如此，像劉和這般平日里備受輕視、內心滿是憋屈的人，一旦得到突如其來的尊重與拉攏，便極易心生動搖，甘愿效命。
更何況，朱允熥對劉和是實打實的敬重，真心將他當作長輩看待，這才讓劉和心甘情愿地為他奔走效力。
沒辦法，誰讓朱允熥是這世上唯一真正把他劉和當“人”看的人呢？
這些隱情，朱允炆自然一無所知。
自朱元璋登基之初，便下旨嚴令太監不得干政，還特意立了一塊石碑警示后世子孫。
久而久之，整個洪武朝的太監都地位卑微，無人在意他們的感受，只當是可供驅使的奴婢罷了。
朱允炆亦是如此想法，故而他從未想過拉攏任何一位太監，即便對身邊的貼身宮婢，也始終帶著幾分提防。
這也正是朱允熥的內侍光羽與風塵能夠輕易打探到各類消息的緣由。
是以，當朱允炆按部就班地完成請安，離開武英殿后沒多久，他在殿內的所有行，便已一字不落地傳到了朱允熥耳中。
得知朱允炆并未在皇爺爺面前說些不利于自己的話，朱允熥稍稍松了口氣。
他還怕朱允炆等人已經掌握了勛貴們不法的實證，想要借此將自己拖下水。
還好，虛驚一場……
但這并未讓他放松警惕。
沉思片刻后，朱允熥意識到，必須盡快做好萬全準備，方能應對接下來的風波。
當日，從文華殿返回吳王府后，朱允熥便換上了一身尋常便服，在常茂、常森兄弟幾人的護送下，徑直前往京郊，驗收那座專門用來燒制琉璃的饅頭窯。
抵達京郊，仔細查驗一番，見窯體構造、燒制設備皆符合要求，朱允熥滿意地點點頭，對著常森笑道：“舅舅辛苦了，此事辦得十分妥當！”
常森嘿嘿一笑，有些不好意思地撓了撓頭：“殿下說笑了，這不過是些微末小事，怎當得起‘辛苦’二字！”
朱允熥也不與他客套，話鋒一轉，徑直問道：“燒制琉璃所需的硅石、助燃用的鉛石、硝石，還有銅礦、鐵礦、鈷礦這些原材料，還需多久才能悉數到位？”
常茂聞，立刻招手喚來一名屬下細細詢問，待得到確切答復后，才恭敬回稟：“殿下當日吩咐過后，臣便即刻派人前往山東、山西兩地采購。如今這批貨物已在運輸途中，只要順利駛入運河，不出兩日，便可抵達秦淮河畔的碼頭。”
“好！”朱允熥聞，眼中閃過一絲亮色，滿意地點了點頭。
見他神色愉悅，常茂懸著的心也終于落了下來。這是自家殿下第一次將任務托付給他，若是辦砸了，他日后實在無顏面對朱允熥的信任。
可朱允熥接下來的一句話，卻讓常茂的神色瞬間大變，臉上的輕松愜意蕩然無存。
就聽朱允熥話語一轉，語氣凝重，一字一句地說道：“眼下，刑部尚書正聯合御史臺、都察院，暗中調查諸位勛貴往日犯下的不法案卷。舅舅，你們現在的處境，已然岌岌可危！”
常茂臉色驟變，心中頓時亂作一團，急忙上前一步，聲音帶著幾分慌亂：“殿下……這……”
朱允熥背著手，目光投向遠處嘩嘩流淌的長江支流，并未立刻回應。
這下子，常茂更是急得如同熱鍋上的螞蟻，連忙追問道：“殿下，我們不是已經遞了認罪書，連私藏的粗鹽也盡數上交朝廷，連半年的俸祿都被罰了嗎？那些酸儒為何還要揪著我們不放，這般咄咄逼人，是不是太過分了？”
“更何況，藍玉舅舅還在前線為朝廷浴血奮戰，這些小人卻在后方暗中使絆子，簡直是禽獸不如！”
常茂說得義憤填膺，臉上滿是憤憤不平，仿佛受了天大的委屈。
可這份委屈之下，卻藏著難以掩飾的忐忑與不安。
畢竟，他們在地方上的所作所為，唯有自己最是清楚。
一旦這些丑事被徹底揭發，事情鬧大，即便陛下有心保全，恐怕也難以抵擋輿論的洪流，到那時，他們唯有死路一條！
連李善長那樣的開國功臣都落得個滿門抄斬的下場，他們又怎能心存僥幸？
此時此刻，常茂只能將所有希望都寄托在朱允熥身上。
無奈自己級別不高、貢獻有限，能發揮的作用微乎其微，只能搬出藍玉的名頭，希望能打動朱允熥，出手相救。
可朱允熥卻只是靜靜地望著天際流云，仿佛沒有聽到他的話語一般，這讓常茂心中愈發焦灼。
偏偏他又不敢貿然催促，只能耐著性子，在一旁焦急等待。
過了許久許久，朱允熥才緩緩嘆息一聲，語氣中帶著幾分無奈：“若不是本王近日心緒不寧，總覺得有大事將要發生，提前派人暗中探查，恐怕至今還被蒙在鼓里，不知敵人早已在暗中收集舅舅你們的罪證了。”
“若是等到他們將所有證據都擺到皇爺爺面前，將事情徹底鬧大，到那時，即便是本王，也無力回天，保不住你們了。”