這幾乎是將線索直接牽到了淮南王府在長安的觸角！張湯精神大振，立刻秘密布置，準備突襲搜查那家綢緞莊。然而，就在行動前夜，那家綢緞莊突然失火，火勢兇猛，待撲滅時，店鋪已成廢墟，什么也沒留下。綢緞莊東主及其家人在火災中“失蹤”。

又是滅口！又是搶先一步！張湯憤怒地幾乎要砸碎案幾。對手的反應速度和對長安的滲透能力，遠超他的估計。這讓他更加確信，淮南王絕不僅僅是一個養士著書的藩王，其背后必然有一個龐大而嚴密的網絡。趙禹遇刺、綢緞莊被焚，都說明這個網絡已經察覺到了危險，正在瘋狂地清除痕跡。

他感到一只無形的黑手，正從洛陽伸向長安，試圖扼住他的咽喉。但他張湯，豈是輕易退縮之人？越是如此，他越要查下去！他將目光投向了河內案，投向了那位太倉令。或許，從朝廷內部的蠹蟲入手，能打開通往洛陽的缺口？

夷洲，疫情在漢軍醫官和歸附部落巫醫（嚴助允許他們在隔離區外協助）的共同努力下，終于得到了控制。新發病例減少，輕癥者陸續康復。嚴助下令，對病愈者給予糧食獎勵，并讓漢軍幫助重建被焚的屋舍，漸漸平息了土著的恐慌和怨氣。

然而，在處理疫情的過程中，嚴助和楊仆都發現了一些不尋常的跡象。疫情最初爆發的幾個村落，位置相對集中，且都靠近山林中幾處被黑巖部余黨或未歸附部落控制的區域。有歸附部落的獵手聲稱，在疫情爆發前，曾看到形跡可疑的生面孔在那附近活動。更令人起疑的是，漢軍醫官發現，最初病死的幾名患者癥狀雖然類似熱病，但某些細節又與尋常疫病略有不同。

“有人投毒？”楊仆眉頭緊鎖。

嚴助面色凝重：“未必是直接投毒，但很可能是故意將染病的動物或物品，遺棄在這些村落附近……目的，就是為了制造恐慌，破壞我們與歸附部落的關系，甚至引發暴亂，好讓那些藏在山里的余孽或未歸附者有機可乘。”

若真如此，說明夷洲的反對勢力并未因黑巖部覆滅而消散，他們改變了策略，用更陰險的手段進行抵抗。這讓嚴助意識到，治理夷洲，遠非戰場勝負那么簡單，這是一場更加漫長、更加復雜的較量，涉及人心、生計、文化，乃至看不見的陰謀。

他下令加強巡邏，尤其是山林交界地帶，同時讓巖等歸附頭領在部落中暗中查訪，留意任何可疑的外來者或異常情況。他必須將隱患扼殺在萌芽狀態。

東南紅樹林瀉湖，韓川等人正面臨一場突如其來的危機。

他們派去夷洲東北那個神秘部落附近偵查的兩人小組（由一名機警的年輕漁民和方賬房親自帶隊），逾期未歸。按照約定，無論有無發現，三日必須返回。如今已是第五日，音訊全無。

韓川心急如焚。方賬房是他們這個團體的智囊，絕不能有失。他立刻組織人手，準備親自帶人沿海岸線尋找，并讓錢老漁民通過關系，打聽近日是否有夷洲來的船只或人員異常。

就在他們準備出發時，一條破爛的小漁船歪歪斜斜地駛入了瀉湖。船上只有那名年輕漁民，身受數處刀傷，奄奄一息，方賬房不見蹤影。年輕漁民斷斷續續地講述：他們接近那個部落的領地時，發現其正與一伙形貌介于海盜和土著之間的人在岸邊進行交易，貨物中赫然有少量鐵錠和那“讓人不怕疼的草藥”。他們試圖靠近觀察，卻被發現。對方人數眾多，且兇悍異常，一路追殺。方賬房為掩護他逃走，引開了大部分追兵，生死未卜。他自己也是拼死才駕船逃了回來。

“他們……不是普通海盜……和島上的人很熟……方先生……往北邊山里跑了……”年輕漁民說完，便昏死過去。

韓川臉色鐵青。方賬房落入敵手，兇多吉少。而那個夷洲東北部落，果然與海盜（很可能就是襲擊他們船隊的“海閻王”一伙）勾結，甚至可能參與zousi禁物！事情越來越復雜，也越發危險。

“救人！”韓川咬牙道，“老趙，你帶幾個身手最好的，立刻準備，趁夜從陸路摸過去，打聽方先生下落，見機行事，萬不可硬拼！老錢，你帶人守住瀉湖，加強戒備，防止那些海盜順藤摸瓜找到這里！我……我要立刻將這里的情況報上去！”他知道，以他們現在的力量，救回方賬房希望渺茫，必須尋求外力，哪怕冒著暴露的風險。

新生命的喜悅，戰事的轉折，調查的困境，疫情的疑云，同伴的失蹤……五月的余波，震蕩著帝國的每一個角落，也將更多的人和事，卷入了深不可測的漩渦之中。

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