建元五年的秋天，在各方勢力的明爭暗斗與微妙平衡中悄然降臨。收獲與抉擇，成為這個季節的主旋律。

夷洲，藤草部舊港營地。

嚴助派出的騷擾戰術取得了超出預期的戰果。巖率領的漢越混合小隊，憑借對地形的熟悉和精良的漢軍裝備，接連成功伏擊了三支黑巖部的巡邏隊，斃傷數十人，繳獲了一批武器。其中，三把形制奇特的短刀和五支箭頭異常尖銳、箭桿筆直光滑的箭矢，引起了嚴助的高度重視。

短刀刀身狹窄修長，略帶弧度，刃口閃爍著異樣的寒光，入手沉重，其鋼質之精良、鍛造工藝之細膩，遠超漢軍普遍裝備的環首刀。而那種箭矢，箭頭呈三棱錐形，帶有極細的血槽，箭桿似乎經過特殊處理，筆直均勻，絕非島民或普通越人所能制作。

“這就是‘海外怪人’提供的武器？”嚴助撫摸著冰冷的刀身，心頭震撼。他立刻召集隨行軍中的工匠和見識較廣的老兵辨認，皆從未見過此等工藝。一名曾在隴西與西域商隊打過交道的老兵遲疑道：“這刀形……有點像小人多年前見過的、極西之地販來的‘大秦’匕首樣式，但更精良。這箭矢，倒有些南邊身毒（印度）那邊傳來的箭矢影子，可又不太一樣……”

線索指向了更遙遠的、未知的西方或南方文明。嚴助感到事態更加嚴重。這未知勢力不僅擁有高超的冶金技術，其觸角可能遍及極廣。若他們真有意通過黑巖部在夷洲立足，甚至滲透大陸，后果不堪設想。

恰在此時，派回會稽的快船返回，帶來了陛下的新旨意和部分增援——一百名會稽郡兵，以及一批補充的糧草物資。更重要的是，旨意明確了嚴助“全權處置夷洲及周邊海疆事務”的權力。

嚴助精神大振。他立刻調整策略。一方面，他派出更多人手，由合作部落向導，進一步探查“鷹喙崖”的防御虛實，以及“海外怪人”船只可能的泊錨地。另一方面，他決定采取更主動的姿態，派出正式使者，攜帶漢廷詔書和禮物，前往“鷹喙崖”，要求面見黑巖部首領，宣示大漢主權，要求其停止與不明海外勢力勾結，歸順朝廷，否則將“興師問罪”。

這是一次大膽的試探，甚至可以說是冒險。若黑巖部斷然拒絕甚至扣押使者，沖突將不可避免；若其表面歸順，則可暫時穩住局勢，為朝廷后續處置贏得時間。無論哪種結果，都比現在這種僵持和小規模摩擦要好。

使者人選至關重要。嚴助選擇了郡府一位能善辯、熟悉越地風俗的年輕屬吏，由巖和兩名藤草部幸存者陪同，另派二十名精銳士卒護衛，前往“鷹喙崖”。

北疆，衛青所部駐地。

封侯拜將的榮耀與軍中隱約的非議交織，讓衛青變得更加沉穩內斂。他將更多精力投入部隊的整訓和新戰術的摸索中，與士卒同甘共苦，親自督導騎射、陣型演練。部隊的戰斗力在實戰與嚴苛訓練中穩步提升，逐漸形成一種獨有的彪悍銳氣。

這一日，大將軍李廣召集眾將議事，部署下一階段作戰。匈奴因左賢王部遭襲，攻勢有所放緩，但主力未損，依舊威脅巨大。李廣決定，趁秋高馬肥，集結主力，尋求與匈奴單于本部進行一場決戰。衛青的任務，是率領本部騎兵，迂回至戰場側翼，待正面接戰后，伺機突襲匈奴中軍或側后，擾亂其陣型。

這是一個關鍵的、也是風險極高的任務。成功與否，可能直接影響決戰勝負。衛青肅然領命，心中已開始盤算行軍路線、出擊時機和可能遭遇的各種情況。

議畢，李廣單獨留下衛青，看著他年輕卻堅毅的臉龐，難得地說了幾句：“長平侯，此戰關系重大。你部乃奇兵，貴在神速與出其不意。切記，不可貪功冒進，當與正面大軍保持呼應。若事不可為，保全實力為上。”

衛青恭敬應道：“末將謹記大將軍教誨。”他知道，這是李廣對他能力的一種認可，也是一種告誡。他必須把握住這個平衡。

長安，未央宮。

阿嬌的“宗親關懷”策略開始顯現效果。幾位受過她接濟、其子弟在太學或郎官中表現尚可的中低層宗室，通過各種渠道向皇后表達了感激與忠誠。雖然這些力量目前還微不足道，但聚沙成塔，尤其在這種注重血緣與宗法關系的時代，宗室的好感與支持，是一筆無形的寶貴財富。

更讓她意外的是，館陶公主那邊傳來消息：那位-->>因子孫不肖、家族漸衰而憂心忡忡的列侯——建成侯劉拾（竇太皇太后遠親，與館陶公主一系素有往來），在多次得到皇后“關懷”后，其夫人入宮謝恩時，隱晦地表達了建成侯愿為皇后效力的意思，尤其提到其家族在河內郡尚有些許人脈和產業，或可為娘娘分憂。