建元五年的盛夏，熱浪裹挾著各方博弈的灼熱氣息，席卷帝國南北。

夷洲，藤草部舊港營地。

嚴助站在臨時搭建的望樓上，遠眺著層巒疊嶂、霧氣繚繞的島嶼腹地。手中的獸皮地圖上，已增添了數個新標記：幾處愿意合作的小部落聚居點、兩條通往內陸的山徑、以及黑巖部主要據點“鷹喙崖”的大致方位。巖等三名藤草部幸存者，已成為他不可或缺的向導與翻譯。

合作的小部落提供了更多零碎卻珍貴的信息：黑巖部近年之所以如此強勢，不僅是因為與“海外怪人”交易獲得精良武器，更因他們不知從何處學來了一些粗淺的冶鐵和筑壘技術，在“鷹喙崖”修筑了帶有木石寨墻的堅固據點。而那些“海外怪人”——根據零星描述，皮膚極白，發色各異，乘坐的“大鳥船”（多桅帆船）龐大而迅捷，通常只在夷洲最北端的幾處偏僻海灣停泊，與黑巖部的交易也多在海上進行，極少深入內陸。

“大人，那幾個部落頭領又派人來問，漢軍何時能助他們討伐黑巖部？最近黑巖部的巡邏隊越發猖獗，搶了他們好幾處獵場。”一名負責聯絡的屬吏稟報。

嚴助收回目光，神情凝重。他手中只有二百余士卒，雖裝備精良，但要進攻據險而守的黑巖部，無異于以卵擊石。朝廷的后續增援和明確指令尚未抵達。但若遲遲不動，這些剛歸附的小部落恐生異心，甚至再次倒向黑巖部。

他沉思片刻，下令：“告訴幾位頭領，漢軍不日即將行動，但需他們提供更多黑巖部巡邏路線、換防時間的細節。另外，挑選三十名精銳善射者，換上越人服飾，由巖帶領，配合幾個部落的獵手，伏擊黑巖部的小股巡邏隊，務必全殲，不留活口，繳獲的武器物品仔細檢查。”

他要用這種小規模、高強度的騷擾戰術，既打擊黑巖部氣焰，給合作部落信心，也能繳獲黑巖部手中的“海外武器”實物，進一步研判那未知勢力的技術水平。同時，他再次派出快船，攜帶更詳細的夷洲情報和新繪制的部分簡圖，火速返回會稽，請求朝廷速派援兵，并明確是戰是和。

北疆，衛青率部終于撤回長城以內。

雖損失近千，但帶回了遠超預期的戰利品（牲畜、皮貨、部分金銀器皿）和數百名俘虜，更重要的是，他成功攪亂了匈奴左賢王部的后方，迫使匈奴主力分兵，為正面戰場贏得了寶貴的喘息和調整之機。

朝廷的封賞如期而至：衛青晉爵長平侯，增食邑，賜金帛奴婢無算。陛下親筆嘉勉的詔書，更肯定了其“勇略絕倫，功在國家”。

然而，軍中并非只有贊譽。一些資歷深厚的將領私下議論，認為衛青此戰雖勝，但過于弄險，傷亡過大，若非運氣好，恐全軍覆沒，非為將之正道。更有與王夫人一系親近的軍官，隱隱散布“恃寵而驕”、“不惜士卒性命以邀功”的流。

這些議論，衛青有所耳聞，卻只作不知。他清楚，自己驟登高位，必遭人嫉。他能做的，唯有更加謹慎行，善待部下，用下一次無可指摘的勝利來回應一切。他將陛下賞賜的大部分金帛分給了陣亡將士家屬和此次出征的幸存者，自己只留少許，并上表懇請朝廷優恤戰死者。

此舉贏得不少中下級軍官和士卒的由衷擁戴，也稍微平息了一些非議。大將軍李廣雖對衛青的崛起心情復雜，但見他處事沉穩、不居功自傲，倒也挑不出太大錯處，只能督促他加緊休整部隊，以備再戰。

長安，未央宮。

越醫女事件余波漸平，但皇后阿嬌并未放松警惕。她深知王夫人不會就此罷手，只是手段會更加隱蔽。借著整頓后宮醫藥的東風，她開始更系統地梳理宮中人員，尤其是各宮主位身邊得力宮人的背景來歷，并暗中替換掉了一些來歷不明或與某些勢力牽扯過深者，逐步將椒房殿的影響力，更穩固地滲透到后宮各個角落。

同時，她開始以“體察宗親”、“關心幼弱”的名義，更頻繁地召見一些處境尋常、甚至有些落魄的劉氏宗親子弟及其家眷，賞賜錢物，詢問學業生計。這些舉動，在注重禮法的宗室圈中，為她贏得了“仁厚”、“不忘本”的美譽，也讓她與更廣泛的宗室群體建立了初步的善意聯系。陽城侯劉安等人，自然是她這一策略的積極支持者和傳播者。

而“島椒”帶來的財富與影響力，仍在持續發酵。館陶公主掌控下的“郁馥軒”和“杏林堂”，已成功將“南疆秘香”和“海外奇藥”打造成長安頂級圈子里象征身份與健康的奢侈之物。不僅帶來了滾滾財源，更讓阿嬌通過館陶公主，與幾位掌控著關鍵資源（如漕運、馬政、部分宮廷采買）的列侯夫人或宗室命婦，建立了基于“共同愛好”和“稀有資源交換”的私人交情。這種關系看似松散，卻在關鍵時刻，可能發揮意想不到的作用-->>。

這一日，阿嬌接到竇老夫人通過吳媼遞來的密信，信中提及兩件事：一是東南沿海海盜勢力猖獗，韓川等人建立新據點的嘗試受阻；二是朝廷中似乎有人開始議論，認為“夷洲之事”耗費錢糧，且懸于海外，難以實際掌控，不如專注于北疆，暗示嚴助的差事“華而不實”。

阿嬌看完，沉吟片刻。海盜之事，她暫時無力直接干預，只能叮囑韓川加倍小心。但朝中對夷洲的議論，卻需警惕。若北伐派以此為借口，攻擊嚴助（間接也是攻擊陛下開發東南的意圖），導致朝廷撤回對夷洲的關注和支持，那她借助夷洲物產拓展影響力的計劃將受重挫。