風聲，不可避免地傳到了韓川等人耳中。先是發現村外多了些生面孔晃悠，打聽漁村情況；接著是那個曾與他們有過接觸的郡府小吏孫書佐，再次來到村里時，態度明顯疏遠，問話也更加細致，尤其關注趙鐵匠的手藝和外來船只。

“不對勁。”方賬房第一時間找到韓川，“官府在查我們。而且是有目的的查，很可能已經懷疑到什么了。”

韓川臉色陰沉：“是因為鐵匠手藝？還是因為……和島民交易的事走漏了風聲？”

“都有可能。”方賬房道，“韓頭兒，咱們得做最壞的打算了。那個隱秘海灣，還有鐵礦，絕不能暴露。我建議，立刻停止一切與島民的間接聯系，讓船老大那邊徹底斷掉。趙鐵匠暫時不要再接外活，就說病了。咱們所有人，分散蟄伏，若無必要，盡量減少外出和聚集。”

“那海灣里的東西……”趙鐵匠急道。

“能轉移的少量鐵料和工具，分批轉移到更隱蔽的地方。轉移不了的……做好銷毀或永久掩埋的準備。”韓川咬牙做出決定，“方先生，你立刻準備一份最緊急的示警密報，通過備用渠道送出去，告知上頭咱們可能暴露，請求指示。在得到新指令前，一切以自保、隱匿為第一要務！”

命令迅速下達。這個好不容易在東南沿海扎根下來的小團體，如同受驚的鼴鼠，開始迅速向地下隱匿，試圖抹去一切可能被追蹤的痕跡。

然而，就在他們緊張地準備應對官府調查時，一個完全出乎意料的危機，從海上驟然逼近。

一個風雨交加的夜晚，一條破舊的小漁船，如同鬼魅般漂到了錢老漁民他們村落附近的海灘。船上只有三人，皆衣衫襤褸，傷痕累累，奄奄一息。被早起的漁民發現時，其中一人用極其生硬的漢語混雜著越語，反復哀求：“救……救我們部落……‘黑巖部’要完了……求漢人……幫幫我們……”

他們，正是來自夷洲西海岸，那個曾與韓川他們有過間接交易、正被仇敵“黑巖部”圍攻追殺的小部落——藤草部的最后信使。在部落覆滅前夕，老族長拼死將他們送出來，唯一的希望，就是跨海向這些曾有過一次交易、看起來比較和善的“漢人”求援。

漁民們驚慌失措，不知如何是好。消息很快傳到正在村里蟄伏的韓川耳中。

看著海灘上那三個瀕死的島民，聽著他們斷斷續續、充滿絕望的哀求，韓川、方賬房等人陷入了前所未有的艱難抉擇。

救，還是不救？

若救，必然暴露他們與島民有聯系的事實，甚至可能引來島上仇敵的追蹤，將禍水引向自身，徹底撞上正在調查他們的官府槍口。

若不救，眼睜睜看著這三條人命（以及背后可能整個部落的覆滅）在眼前消逝，于心何忍？而且，藤草部的覆滅，意味著他們好不容易建立起的、可能通向夷洲的隱秘渠道，將徹底斷絕。

海風嗚咽，卷著冰冷的雨滴，拍打在眾人臉上。

韓川握緊了拳頭，指節發白。方賬房眉頭緊鎖，急速思考著各種可能和后果。趙鐵匠和錢老漁民則看著那三個島民，眼中流露出不忍。

遠在長安的阿嬌，尚不知曉她東南的棋子正面臨如此危急的、來自海上和陸地的雙重夾擊。她剛剛開始籌劃如何讓“島椒”悄然流入長安，以期獲取未來的資本與籌碼。

甘泉宮的劉徹，正將全部注意力投向北方，期待著嚴厲的旨意能激發將士血性，打破僵局。

而會稽郡守嚴助，正盯著手下呈報的關于“流民異常”和“可疑船只”的最新線索，決心要將這隱藏在眼皮底下的隱患徹底挖出。

幾張無形的網，正在不同的維度收緊。而韓川他們，連同那三個不期而至的島民信使，恰恰站在了這幾張網即將交匯的那個節點上。

一步踏錯，便是萬劫不復。

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