夜色如墨，海浪嘶鳴。錢老漁民家后院臨時搭起的草棚里，三具傷痕累累的軀體在微弱油燈下顯得格外觸目驚心。孫娘子正帶著兩個手腳麻利的婦人，用鹽水替他們清洗傷口，敷上搗爛的草藥。濃烈的血腥味和草藥苦澀氣彌漫在狹小空間里。
韓川、方賬房、趙鐵匠等人圍在稍遠處，面色凝重如水。
三個島民中，年紀最長的那個（看起來像個小頭目）傷勢最輕，神智也最為清醒。經過孫娘子的簡單救治和喂了些米湯后，他掙扎著用生硬漢語夾雜手勢，斷斷續續講述了他們的遭遇：
藤草部，夷洲西海岸一個以采集香料、草藥為生的小部落，因占據了一片出產“島椒”（他們稱為“火舌花”）和幾種特殊草藥的山谷，引來了強大鄰居“黑巖部”的覬覦。黑巖部聯合了另外兩個部落，對藤草部發動了突襲。藤草部青壯拼死抵抗，但寡不敵眾，死傷慘重，聚居地被焚，老弱婦孺被俘。老族長在最后時刻，將部落世代相傳的幾樣“圣物”（他指了指自己緊緊抱在懷中的一個浸透海水的小皮囊）和三個最機靈勇敢的年輕人（就是他們三人）送上唯一一條藏起來的小船，命令他們：“向東，去找那些換鹽的漢人！把圣物交給他們！告訴他們……黑巖部想要的不止是我們的山谷，他們還和……和海那邊穿著奇怪盔甲的人有來往！他們想獨占火舌花，賣給那些人，換取鋒利的刀劍！”
“海那邊穿著奇怪盔甲的人？”方賬房敏銳地捕捉到這個信息，“是什么人？長相如何？船只什么樣？”
島民頭目茫然搖頭，他只遠遠見過一次，那些人皮膚很白，鼻子很高，頭發顏色奇怪，說的話完全聽不懂，乘坐的船很大，有高高的桅桿和許多船帆，和漢人、越人的船都不同。
方賬房與韓川交換了一個震驚的眼神。這描述……絕不可能是大漢或周邊已知的任何族群！海外還有未知的強大勢力，在覬覦夷洲，甚至可能通過黑巖部這樣的本地勢力滲透？
“你們……能幫我們嗎？救救我們的族人……”島民頭目眼中含著淚，絕望地祈求。
幫？怎么幫？他們自身都難保！韓川心中天人交戰。收留這三個島民已是極大風險，若再牽扯進夷洲部落爭斗，甚至可能涉及未知海外勢力，那真是跳進黃河也洗不清了！一旦被嚴助的人發現，私通外島、勾結不明勢力的罪名，足以讓他們萬劫不復，甚至牽連到遠在長安的主家！
可是……若不幫，這三個島民必死無疑，那條可能通向夷洲、乃至揭示更大海外秘密的線索也就此斷絕。而且，從島民透露的信息看，那個黑巖部似乎有更大的野心，若真讓某種未知海外勢力通過他們控制了夷洲香料資源，對大漢東南沿海，難道就真是好事嗎？
“先救人，藏起來。”韓川最終咬牙，做出了最冒險卻也最符合他性格的決定，“老錢，找絕對可靠的人，連夜把他們轉移到那個最隱秘的海灣山洞里，除了孫娘子，誰也不準接觸。糧食和藥悄悄送去。方先生，立刻把這里發生的一切，還有島民說的關于‘奇怪盔甲人’的話，寫成最緊急的密報，用最快最隱秘的渠道送出去！我們必須讓上頭知道！”
他看向趙鐵匠：“老趙，立刻帶人去海灣，把所有不能立刻轉移的鐵器和開采痕跡，做最徹底的掩蓋或偽裝！我們必須做好最壞的準備——官府可能隨時會查到這邊！”
命令下達，眾人如同繃緊的弓弦，迅速行動起來。黑夜掩蓋了匆忙的人影和船影，也將巨大的未知與危險，一同掩埋。
幾乎與此同時，會稽郡守府。
嚴助正對著最新呈報上來的線索，眉頭緊鎖。派去監視錢老漁民那個村落的密探回報，昨夜風雨中，似乎有可疑船只靠岸，隨后村里有異常動靜，但雨太大，無法看清具體。而另一路監視其他流民點的探子則報，那個鐵匠似乎“病”了，閉門不出，其同伙也異常低調。
“風雨夜，可疑船只，流民異常……”嚴助手指敲著案幾，心中的疑團越來越大。這一切絕非巧合。他幾乎可以肯定，這些“流民”有問題，而且很可能與海上勢力有勾結！只是，他們背后的主使是誰？目的又是什么？僅僅是為了zousi？還是……有更大的圖謀？
“加派人手，盯緊那個村子！特別是靠海的方向！若有異常，立刻來報！另外，查一下近期沿海所有船只出入記錄，尤其是陌生的、形制特殊的！”嚴助下令，語氣森然。他嗅到了危險的氣息，也看到了揭開謎底的機會。
長安，椒房殿。
阿嬌幾乎在接到東南第一份示警密報的同時，也收到了方賬房發出的、關于島民求救和“奇怪盔甲人”的第二份緊急密報。
饒是她心性沉穩，此刻也感到一陣心悸。事情的發展，完全超出了她最初的預料和掌控。韓川他們不僅可能暴露，還卷入了夷洲部落紛爭，甚至牽扯出未知的海外勢力！
“娘娘，現在怎么-->>辦？”吳媼聲音發顫。
阿嬌強迫自己冷靜下來，快速思索。韓川他們不能放棄，那是她在東南經營數年的心血，也是未來重要的根基。但眼下，他們已成了燙手山芋，隨時可能引爆。
“立刻傳話給母親和竇老夫人！”阿嬌語速極快，“第一，讓她們動用一切在會稽郡官府內的關系，在不暴露自身的前提下，盡量干擾、延緩嚴助的調查方向，或者……將他的注意力引向別處，比如東越余善的異動，或者郡內其他豪強的非法勾當。第二，讓南邊我們的人，做好最壞的撤離準備，但非到萬不得已，絕不能放棄那個隱秘海灣和已經建立的據點！第三，關于島民和‘奇怪盔甲人’的信息，絕不可再通過任何書面或口信傳遞，讓母親親自去一趟……陽城侯府。”