建元四年的冬日，在無聲的緊繃中滑向歲末。幾股潛伏的暗流，終于開始顯露出交匯碰撞的跡象。

長安，館陶公主府。

密室中，彌漫著奇異而霸道的辛辣香氣。一位須發皆白、手指卻異常穩定的老藥師，正小心翼翼地將一枚暗紅色的“島椒”花苞放在玉杵下研磨。另一位來自西市最大香料鋪的掌眼師傅，則閉目深深嗅著空氣中彌散的辛烈氣息，臉上露出難以置信的陶醉與激動。

“奇物！真是奇物！”香料師傅睜開眼，聲音發顫，“此香霸道熾烈，穿透力極強，兼有醒神、辟穢、暖身之效。老朽經營香料一生，從未聞過如此特質！若制成香粉、香膏，或用作烹調配料，必受長安貴戚、乃至宮闈追捧！其價……不可估量！”

老藥師也捻起一點研磨后的粉末，沾在舌尖，立刻辣得皺眉，卻點頭道：“藥性辛熱，走竄力強。用于驅寒濕、止腹痛、通瘀阻，當有奇效。只是性烈，用量需極其謹慎。這草藥葉片，”他拿起一片鋸齒狀干葉，“觀其形色紋理，似是清熱涼血之品，具體效用，還需配伍試驗。”

館陶公主劉嫖聽著兩位專家的鑒定，眼中光芒閃動。她看向侍立一旁的吳媼：“阿嬌的意思……”

吳媼低聲道：“皇后娘娘說，此物既稀罕有用，便是機緣。請長公主設法，以最穩妥、最不惹眼的方式，讓其慢慢出現在長安市面上。或許……可以先作為‘海外新奇貢品’或‘南疆秘藥’的噱頭，通過可靠的商號或醫館，限量流出，試探反響。所得收益，可用于貼補南邊用度，或結交該結交之人。但切記，來源絕不可泄露分毫，所有經手環節，務必切割干凈。”

館陶公主緩緩點頭：“我明白。此事我來辦。”她深知這“島椒”背后可能牽連著女兒在東南的秘密布局，必須慎之又慎。這既是財富，也是風險。用得好，是一把無形的利器；用不好，便是引火燒身的禍根。

北上的官道上，風雪交加。

新任驍騎校尉衛青，率領一千騎兵，頂著寒風艱難前行。陛下的破格提拔帶來的激動尚未平復，現實的刁難已接踵而至。兵部撥付的糧草比定額少了三成，道各處吃緊；途經的郡縣，接待也多有怠慢拖延；軍中幾個出身世家、資歷較老的軍侯、司馬，表面恭順，眼神中卻總帶著若有若無的輕慢。

這一日，隊伍在一處驛站休整。驛丞哭喪著臉稟報，馬料不足，僅夠半數馬匹食用。衛青皺眉，親自去查看馬廄，卻發現角落堆著不少上好豆料，卻被刻意用霉草覆蓋。

“這是何意？”衛青沉聲問驛丞。

驛丞支支吾吾，眼神飄忽。旁邊一位姓王的軍侯（王夫人遠親）陰陽怪氣道：“衛校尉息怒，想必是驛丞疏忽。只是咱們北上軍情緊急，若因馬料耽擱，貽誤了戰機，這責任……”

衛青看了他一眼，沒有發作，只命親兵將豆料清理出來，分發給馬匹。他心中明鏡似的，這是有人故意刁難，想看他笑話，甚至想讓他未到前線先出紕漏。

當晚，他將此事連同北上途中所遇種種，詳細寫成密報，通過陛下賦予的直達渠道，送去了甘泉宮。他沒有夸大其詞，只是平實敘述。他知道，陛下會明白。

甘泉宮中，劉徹正為另一件事震怒。

李廣再次上奏，匈奴避而不戰，己方糧秣轉運艱難，請求暫緩攻勢，鞏固防線，以待開春。這無異于給劉徹火熱的求勝心潑了一盆冰水。與此同時，衛青那份平靜卻暗含委屈的密報也送到了。

“豈有此理！”劉徹將李廣的奏報擲于地，又拿起衛青的密報，臉色鐵青，“朕的將士在前線畏縮不進，朕新拔的校尉在后方遭人掣肘！這朝廷上下，還有沒有法度？還有沒有把朕放在眼里？！”

他對春陀厲聲道：“傳旨！申飭李廣，令其整軍再戰，若再逡巡不進，軍法從事！另，詔令沿途郡縣，凡有延誤、克扣北伐軍需者，無論官職，立斬不赦！再派御史持節，巡查北上各軍，整肅軍紀！”

這道措辭嚴厲的旨意，如同一道驚雷，炸響了沉悶的北線戰場和后方官場。李廣接到申飭，老臉漲紅，心中憋悶卻又無從辯解，只能咬牙準備再次出擊。而沿途那些曾對衛青使絆子的官吏，則嚇得魂飛魄散，連忙補足物資，殷勤接待。

衛青的處境，因這道旨意瞬間改善。他也敏銳地意識到，這是陛下對他的一種回護和考驗。他必須用戰場上的表現，來回報這份君恩，也來證明自己。

東南，會稽郡沿海。

嚴助撒出的調查網，正在悄無聲息地收緊。派-->>出的密探回報：那幾個重點關注的中原流民聚居點，確實有些異常。他們雖然分散居住，但彼此間似乎存在某種不明顯的默契和聯系。有人注意到，他們中那個鐵匠，打制的鐵器質量極好，遠超普通鄉野匠人水平。更可疑的是，其中一個落腳點（錢老漁民的漁村）附近，近來有陌生船只出沒，形跡可疑。

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“繼續查！盯緊那個鐵匠，還有那些陌生船只的動向！”嚴助下令，心中越發不安。他預感到，自己可能無意間撞破了一張隱藏在沿海的暗網。這背后，到底是誰？