建元四年的第一場冬雪，悄然覆蓋了長安的宮闕。椒房殿內暖爐燒得正旺，卻驅不散阿嬌心頭那因一份密報而生的驚濤駭浪。

攤在案幾上的，是一塊用油紙仔細包裹的暗紅色花苞，干癟卻依舊散發著霸道而奇異的辛辣香氣。旁邊，是幾片曬干的鋸齒狀葉片。更重要的，是那份由方賬房親筆所書、通過吳媼輾轉遞來的密報。

密報用詞極其謹慎，只說是“南邊漁民于海邊偶然拾得疑似海外漂流之物”，覺得氣味特殊，形貌罕見，故獻上請皇后娘娘品鑒。但字里行間，卻隱晦地提及此物可能來自“東海外大島”，且在當地似乎并非罕見之物，或可進一步探尋。

阿嬌拿起一枚“島椒”花苞，湊近鼻端。那辛辣刺激的氣味瞬間沖入鼻腔，讓她忍不住輕咳一聲，隨即卻又感到一種奇異的、醒神通竅之感。她從未見過、也未在任何典籍中聞過如此濃烈特別的香料。大漢富庶，西域、南越的香料也見過不少，但與此物相比，似乎都少了這份霸道與穿透力。

她又拈起一片鋸齒狀草藥葉片，仔細端詳。她不諳藥理，但觀其紋理色澤，絕非尋常草木。密報中提到，當地漁民傳此草可治腹痛發熱。

“偶然拾得？”阿嬌輕輕放下花苞，唇角勾起一絲幾不可察的弧度。她不信這是“偶然”。定是韓川他們，在那邊有了超出預期的發現，甚至可能已經與海外島民有了某種極其初步、極其隱秘的接觸。他們不敢明說，只能用這種方式試探上頭的反應。

這既是風險，更是……巨大的機會。

若這“島椒”真如其所聞這般獨特，其在長安、乃至整個上層社會的價值將不可估量。還有那草藥……若能驗證效用，更是無價之寶。這遠不止是經濟利益，更可能成為她手中一項重要的、獨特的資源——無論是用來鞏固地位，結交權貴，還是作為未來某種交換的籌碼。

但前提是，她必須確認其價值，并找到安全穩妥的開發利用途徑，絕不能暴露其真正來源。

“吳媼。”阿嬌低聲喚道。

“奴婢在。”

“這兩樣東西，你立刻秘密送出宮，交給母親。讓她務必尋最可靠、口風最緊的香料鋪老師傅和精通藥理的老醫師，私下鑒別，問清其特性、效用、可能的價值，但絕不可透露來源，只說……是南邊商隊帶來的新奇玩意兒。”阿嬌吩咐道，“另外，傳話給竇老夫人，讓南邊的人，繼續留意此類物產，若有更多發現，謹慎收集，但萬不可主動深入探尋，尤其不能暴露與島民的聯系。一切以穩為主。”

“是。”吳媼小心收好東西，匆匆離去。

阿嬌獨自坐在殿中，手指無意識地摩挲著那枚島椒。心中思緒翻騰。東南的布局，似乎比她預想的，更早地觸碰到了有價值的東西。這讓她欣喜，也讓她更加警惕。接下來的每一步，都必須如履薄冰。

甘泉宮，此刻卻被另一種截然不同的氣氛籠罩。

劉徹的怒火，如同殿外呼嘯的北風，幾乎要將屋頂掀翻。一份來自北軍監軍蘇文的密報，成了點燃這怒火的最后一顆火星。

密報中，蘇文辭恭謹卻暗藏機鋒，詳細描述了近期一次本可擴大戰果的追擊行動，如何因李廣“過于持重、顧慮糧道”，而錯失良機。更提到，軍中隱隱有議論，認為李廣“勇則勇矣，然不善統領大軍，臨機應變不足”。密報最后，蘇文委婉地暗示：“陛下天威，將士用命，然主將之選，關乎全局。或可考慮……以更富進取、更善把握戰機之將領，統領一部，與李將軍互為犄角，或可打開局面。”

這封密報，精準地戳中了劉徹心中最深的焦躁與不滿。他需要勝利，需要一場酣暢淋漓、足以載入史冊的大勝來證明自己，來填補內心的空洞。可李廣的表現，在他看來就是畏首畏尾，徒耗錢糧！

“李廣！朕予你精兵強將，寄予厚望，你就是這般回報朕的？！”劉徹將密報狠狠摔在地上，胸膛劇烈起伏。

親征的念頭，再次如毒蛇般噬咬著他的心。他覺得自己必-->>須親臨前線，才能打破僵局，才能讓那些將領發揮出應有的銳氣！

“春陀！傳衛青！”劉徹忽然厲聲道。

衛青？春陀一愣。那個剛被提拔為建章監羽林郎不久的衛子夫之弟？陛下這是……

“立刻去傳！”劉徹不容置疑。