紫禁城的夏末總纏著層化不開的膩人潮氣，連咸福宮主殿的窗紗都浸得發沉，風一吹，不是飄逸，倒像塊吸飽了水的棉絮，慢悠悠垂落。廊下青石板縫里生著些暗綠的青苔，被潮氣洇得發亮，踩上去能聽見細微的“黏”聲——這宮里的一切，都像被這潮熱釘住了，連時光都走得滯重。
高曦月斜倚在鋪著云紋錦墊的軟榻上，后背墊了三層絨枕，卻仍覺得渾身發空，像被抽走了骨頭。她指尖捏著枚銀質玉蘭簪，簪頭的花瓣打磨得圓潤，卻硌得指腹發疼——自入宮起，她便總覺手腳冰涼，冬日里裹著三層狐裘都暖不透，齊汝說她是“胎里帶的弱癥”，讓她日日喝藥調理，她竟信了這么多年。如今想來，那些藥汁喝下去，只覺胸口發悶，夜里總做些墜冰湖的噩夢，哪里是調理，分明是慢性的毒。
殿內只剩高曦月一人，她捏著那枚簪，指節泛白。窗外廊下的茉莉花盆，本該是盛夏最艷的光景，如今卻蔫得不成樣子，花瓣邊緣發褐，像被火燎過，幾片枯葉蜷在盆沿，風一吹，便簌簌往下掉——倒像極了她此刻的氣色，看著還有口氣，內里早已枯了。
“娘娘，該喝藥了。”茉心端著描金藥碗進來，瓷碗沿的熱氣裹著苦杏仁的味道，飄得滿殿都是。這味道高曦月喝了五年，從前只覺苦，今日聞著，卻胃里一陣翻騰。她抬眼時，眼底的驕縱早已被惶恐磨平，只剩些細碎的慌，她朝茉心擺了擺手，聲音輕得像縷煙：“放著吧，我待會兒再喝。”
茉心的腳步頓了頓。她跟著高曦月三年，最懂主子的性子，往日里雖嬌縱，卻從不會拖延喝藥——今日主子的眼神，竟像見了豺狼似的。可她不敢多問，只將藥碗輕輕擱在窗邊的小幾上，退到殿門旁候著，眼角的余光卻總往那碗藥上飄。
待殿內只剩自己的呼吸聲，高曦月才撐著胳膊坐起身。她剛伸出手，指尖碰到藥碗的外壁，就被燙得縮了回來——這藥，齊汝總說“趁熱喝才有效”，如今想來，這“熱”里藏著的，是要她命的“寒”。她端起藥碗，悄悄挪到廊下的茉莉花盆邊，手腕一傾，深褐色的藥汁便順著花盆邊緣流進去，濺起幾點泥星。
泥土被藥汁浸濕的瞬間，竟泛出些詭異的黑褐色，還飄出一股淡淡的苦澀味，混著茉莉的殘香，聞著格外惡心。原本蔫著的花瓣像是被燙到一般，瞬間卷成了小筒，連花莖都微微發顫。高曦月的心尖猛地一縮，手不自覺地抖了抖，剩下的藥汁全潑在了青石板上，留下一道深褐色的痕跡，像條干涸的血印。她慌忙掏出手帕擦手，帕子蹭到藥汁的地方，竟也染成了深褐。
“娘娘，您怎么了？”茉心聽見動靜，快步走出來，見青石板上的痕跡，臉色微變。高曦月卻猛地攥住她的手腕，聲音發啞：“不許說出去，誰都不許說。”茉心望著主子眼底的驚懼，終究是點了點頭，只默默拿了抹布，將石板上的痕跡擦干凈。
這般偷偷倒藥的日子，一晃便是五日。
第一日，高曦月還能扶著茉心的手在廊下走兩圈，只是走幾步就忍不住咳嗽，咳完后掏出手帕擦嘴，帕子上會沾著幾點淡粉色的血絲——像極了春日里被風吹落的桃花瓣，卻透著刺骨的涼。茉心見了，想請齊汝來瞧瞧，卻被高曦月死死攔住：“不許去，他來一次，我就多遭一次罪。”
第二日，她連坐起身都覺得費力。夜里躺在床上，渾身骨頭像被拆了重裝般疼，連翻身都要茉心扶著。她摸了摸自己的手臂，皮膚涼得像敷了層冰，明明是盛夏，卻覺得寒氣從骨頭縫里往外冒，逼得她蜷縮起來，像只受了傷的貓。夢里總回到小時候，阿瑪牽著她的手在花園里放風箏，風箏飛得極高，線握在手里暖暖的——可一睜眼，只剩殿內昏黃的宮燈，和茉心擔憂的臉。
第三日，高熱纏上了她。她躺在床上，意識昏昏沉沉，嘴里反復念著“阿瑪救我”，偶爾還會喊出“風箏……線斷了”。茉心急得直掉眼淚，跑去殿外想叫小太監請太醫，卻被高曦月從床上拽住手腕。她的手勁出奇地大，指甲幾乎嵌進茉心的肉里，啞著嗓子說：“不許去……齊汝來了，我就死定了……”茉心看著主子燒得通紅的臉，終究是蹲在床邊，陪著她哭。
第四日，她的眼睛漸漸看不清東西了。茉心端著水過來，她只能隱約看見個模糊的影子，連茉心遞到嘴邊的勺子都碰不準。殿外的蟬鳴還在聒噪，一聲聲像在數著她剩下的時日，她側耳聽著，忽然問：“茉心，今日的蟬聲，怎么比昨日稀了？”茉心忍著淚，說：“許是天要涼了，蟬兒也累了。”她便笑了笑，笑得極輕：“我也累了。”
到了第五日清晨，高曦月連呼吸都變得微弱。她躺在軟榻上，胸口起伏得像風中的燭火，隨時都會熄滅。茉心跪在床邊，握著她的手，只覺得主子的手涼得像塊冰，連脈搏都跳得極慢，幾乎摸不到。她想說話，卻發不出聲音，只能眨了眨眼，望著殿外的天空——天是灰蒙蒙的，連太陽都不肯出來，像在為她哭。
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順嬪派來的人是在第五日午后到的。那是個穿著青布衫的小太監，茉心手里攥著個用油紙包著的小盒子，見了小太監，只低聲說“請將這個交給順嬪娘娘，再把信送到圓明園去”。順嬪拆開油紙，里面是枚與弘歷那枚一模一樣的玉佩，信上只寫了“油盡燈枯，速報圣駕”八個字。她不敢耽擱，當即找了儲秀宮最得力的太監，讓他快馬加鞭往圓明園去——高曦月這一生，總得讓皇上知道她最后的光景。
彼時弘歷正在圓明園的勤政殿和軍機大臣議事。案上攤著西北的軍報，墨跡還沒干，他手里的狼毫筆正懸在紙上，剛要落下，就見殿外的太監捧著信，慌慌張張地跑進來，連門檻都差點絆倒。“皇上，咸福宮急信！”
弘歷皺了皺眉，揮手讓大臣退下。他接過信，指尖剛碰到信紙，就覺出那紙的薄脆——像極了高曦月的身子。信上的字是順嬪宮里人的筆跡，“慧貴妃病篤”四個字，像塊燒紅的烙鐵，燙得他指尖發麻。他想起離宮前去咸福宮看望高曦月時，高曦月還強撐著坐起來，給他倒了杯茶，雖面色蒼白，卻笑著說“等秋涼了，想陪皇上去玉泉山看紅葉”，怎么才多久，就成了“油盡燈枯”？
他手里的筆“嗒”地掉在軍報上，墨汁暈開一團黑，像高曦月此刻的命，再也扶不起來。“傳旨。”弘歷站起身，指節因用力而泛白，聲音卻穩得發顫，“晉封慧貴妃高氏為皇貴妃，即刻派人將皇貴妃金冊金印送到咸福宮。”一旁的太監愣了愣，隨即躬身應下——他懂，這不是恩寵，是給那位快不行的貴妃，最后一點皇家的體面。
“再去上下天光，請嫻貴妃過來，說朕有要事相商。”弘歷補充道，目光落在窗外——那里的梧桐葉已經開始發黃，像極了咸福宮那盆茉莉的顏色。
甄嬛接到消息時，正在侍弄窗臺上的秋海棠。她穿著件天青色的宮裝，指尖捏著小剪刀，正細細修剪枯葉，聽見太監說皇上召她，便放下剪刀，用帕子擦了擦手。她如今是要處理宮務，行事比從前更添了幾分分寸，連走路的步子都穩得恰到好處，既不怠慢，也不逾矩。
到了勤政殿，見弘歷正背著手站在窗前，背影透著股難得的滯重，太后坐在一旁的椅子上，手里捏著串佛珠，指腹反復摩挲著顆暗紋珠，臉色也不好看。“皇上召臣妾來，可是為了咸福宮的事？”甄嬛輕聲問，語氣里帶著恰到好處的關切。
弘歷轉過身，眼底有紅血絲，語氣里滿是疲憊：“曦月快不行了，朕已晉她為皇貴妃，你安排一下，咱們提前回宮，也好送她最后一程。”