七月流火，暮色漫過紫禁城時，暑氣仍未褪盡。明黃琉璃瓦被西天酡紅的夕陽鍍上一層暖金，連檐角的走獸都染著幾分熱意，唯有咸福宮的朱漆窗欞外，早早掛了層竹簾，將灼人的余暉與聒噪的蟬鳴一并隔在殿外，只漏進幾縷昏沉的光，倒顯得殿內比別處更顯滯悶。
順嬪立于自己宮中的暖閣內，案上冰盆里的碎冰正緩緩融化，沁出的涼意裹著案頭荷葉盞里的蓮子香，沖淡了些許暑氣。她指尖漫不經心地劃過青瓷瓶上的如意紋，耳中聽著心腹木禾低聲回稟——“奴婢剛從咸福宮角門繞了圈，齊大人午后進去診脈，這會兒剛提著藥箱出來，衣擺上還沾著點院角石榴花的花瓣，只是臉色沉得很，倒像是診完脈沒半分喜色。”
她唇角勾起一抹極淡的弧度，眼中卻無半分暖意，只比案上的冰更涼。皇上暗中召回齊汝，明著是為高曦月調理暑日里愈發重的寒癥，實則是要借太醫之手，不動聲色地牽制手握重權的高家——這層藏在“恩寵”背后的算計，旁人或許被暑氣熏得昏了頭，瞧不透其中關竅，可她在深宮摸爬滾打，早練就一雙能穿透虛情假意的眼睛。高曦月那副驕縱皮囊下，藏著對皇上恩寵的執念，藏著對家世的依賴，這份脆弱，恰是她可以借力的支點。
“備轎，去咸福宮。”順嬪緩緩起身，孔雀藍紗質宮裝的裙擺掃過地面，帶起細塵，卻連一絲聲響也無，“把我前日讓小廚房晾的金銀花露帶上，就說給貴妃娘娘解解暑氣，清一清暑日里的煩悶。”
木禾應聲而去，不多時，一頂竹編涼轎便悄無聲息地停在咸福宮門前。順嬪扶著木禾的手步進宮門，鼻間先撲來一股混雜的氣息——煎藥的苦香混著殿內熏的龍涎香，被暑氣一裹，黏膩得讓人胸口發悶，連院角新開的石榴花，都壓不住這股沉悶。她刻意放緩腳步，待走到寢殿門口時，恰好聽見里面傳來高曦月不耐煩的咳嗽聲，夾雜著茉心低聲的勸慰：“娘娘您慢些咳，小廚房剛冰好的酸梅湯，奴婢給您端來潤潤喉？”
“臣妾，給貴妃娘娘請安。”她輕輕叩了叩朱漆門，聲音柔婉得像浸了冰的泉水，行禮時，鬢邊銀簪上的珍珠輕輕晃動，映著檐下掛的竹簾影子，襯得她姿態愈發恭謹。
床榻上的高曦月半靠在引枕上，手里捏著柄素面團扇，有一下沒一下地扇著，臉色蒼白得近乎透明，唯有額角沁著層薄汗，顯露出幾分暑日里的狼狽。聽到聲音，她只掀開眼皮掃了順嬪一眼，語氣里的疏離比殿外的暑氣更重：“本宮身子不適，暑氣又重，沒力氣待客。順嬪心意到了便好，回去吧。”
她們雖因共同的“敵人”有過幾面之緣，卻從未有過半分真心。高曦月瞧不上順嬪，總覺得她身上帶著股“野氣”；順嬪也厭棄她仗著家世與恩寵的驕橫，連生病都擺著貴妃的架子。此刻的虛與委蛇，不過是深宮夏日里，又一場心照不宣的敷衍。
順嬪卻沒動，反而上前一步，眼底浮出幾分恰到好處的“關切”：“娘娘說的哪里話？臣妾聽聞娘娘近來病情愈重，暑日里更是夜不能寐，連食水都進得少了，特意來為娘娘尋個解困的法子。”說著，她朝木禾遞了個眼色，木禾立刻會意，悄無聲息地退到了殿門外，順手將竹簾又拉嚴實了些。
高曦月見狀，眉頭皺得更緊，手里的團扇也停了，抬了抬下巴，對身邊的茉心說：“你也出去守著，沒本宮的話，誰也不許進來——尤其是別讓小廚房的人來聒噪。”待殿內只剩她們二人，她才冷笑著開口，聲音里帶著暑氣催生的煩躁：“你能有什么解困的法子？齊汝是太醫院院判，他都治不好本宮的寒癥，你一個連太醫院的藥味都聞不慣的人，也敢說這話？”
在她看來，順嬪此舉不過是借著暑日探病的由頭攀附，或是想從她這里套些話，可無論哪一種，都讓她心生厭煩——連病中清凈，都要被人打擾。
順嬪卻不惱，反而在床榻邊的錦凳上坐下，紗質的袖口輕輕掃過凳面，聲音壓得更低，像是怕被殿外的蟬鳴聽去：“娘娘誤會了，臣妾要解的，不是娘娘身上的病癥，是娘娘心里的結。”
“心結？”高曦月猛地坐直了些，手里的團扇“啪”地落在錦被上，眼中滿是詫異，隨即又沉下臉，語氣帶著幾分尖銳：“本宮有什么心結！本宮身子不好，不過是當年為了求子，誤服了藥性寒涼的湯藥，如今暑日里更是難熬，悔之晚矣，哪里來的心結！”
這話半真半假。當年她為了早日誕下皇子，確實私下用過偏方，可這些年病癥反復發作，尤其到了夏日，明明四處是暑氣，她卻總覺得骨頭縫里透著冷，連齊汝開的溫補方子，都像石沉大海。夜里她也會輾轉難眠，疑惑為何病情總不見好，可這份疑惑，她從不愿對人說起，更別提對順嬪這般“外人”。
順嬪瞧著她強裝鎮定的模樣，指尖輕輕捻著袖口繡的荷花紋，聲音里添了幾分惋惜，像冰珠落在玉盤上，清泠泠的：“娘娘真的覺得，只是當年的湯藥所致？”她頓了頓，目光直直看向高曦月的眼睛，一字一句地問，每個字都帶著涼意：“難道娘娘不覺得奇怪，為何您的寒癥治了這么久，換了無數方子，偏偏到了暑日里，反而越治身子越差嗎？齊大人每次來診脈，都說‘無礙’‘可緩’，可娘娘您瞧，這大熱的天，您還得蓋著薄錦被，連冰盆都不敢靠近，身子不是一日不如一日嗎？”
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這話像一根浸了冰的細針，猝不及防刺中了高曦月心底最隱秘的疑惑。這些年，她不是沒察覺不對勁——從前春天回暖時，她的手腳還能有幾分暖意，可自從齊汝接手她的脈案后，換了新的溫補方子，到了夏天，反而連夜里蓋著薄被都覺得冷，連最喜歡的酸梅湯，都不敢多喝一口。只是她總安慰自己，是年紀漸長，底子虧空得太厲害，從未敢往更深的地方想——她不敢想，那個總說她是“解語花”的皇上，會對她動手。