臘月的最后幾日，肆虐的風雪總算斂了鋒芒，只余下零星的雪沫子在半空打著旋兒，落在宮墻的積雪上，悄無聲息便融成了水痕。紫禁城的天花疫情，終是被一寸寸按捺了下去——曾經每日清晨都要從各宮往外抬的薄棺沒了蹤影，宮道旁日日焚燒艾草的火堆熄了，只余下焦黑的灰燼被風卷著打轉；各宮門前查驗體溫、噴灑藥汁的宮人雖未撤去，臉上的惶色卻淡了許多，只是行路時依舊輕手輕腳，仿佛怕驚擾了這來之不易的安穩。京城那邊的消息也日日向好，城外的隔離棚拆了大半，藥鋪前排長隊求藥的百姓少了，連西市的街口都漸漸有了零星的叫賣聲，雖不如往日洪亮，卻也算撿回了幾分人間煙火氣。
只是這份安穩來得太晚，終究沖淡了年節該有的熱鬧。往年此時，紫禁城早該被鎏金宮燈綴成一片星海，朱紅廊柱上貼著灑金春聯，宮人們捧著綾羅綢緞、山珍海味往來穿梭，笑聲能翻過三道宮墻。可今年，除了乾清宮、養心殿等處依例掛了幾盞素凈的紅紗宮燈，其余宮殿竟顯得蕭索得很——春聯挑了最淡雅的紅紙黑字，連漿糊都似帶著寒意，貼在墻上平平整整，卻沒半分喜氣；往日里忙著扎年獸、備鼓樂的宮人，如今也只敢低眉順眼地清掃積雪，連腳步聲都壓得極輕。
長春宮的棉簾自始至終低垂著，連守在門外的宮人都裹緊了厚棉襖，縮著脖子不敢出聲。富察瑯嬅的病時好時壞，雖能勉強靠在軟墊上坐一會兒，卻依舊清瘦得脫了形，顴骨高高凸起，原本烏黑的頭發也添了幾縷銀絲。她日日靠著湯藥續命，連抬手撫一撫案上璟瑟送來的梅花都費力，更別提打理年節事宜，殿內連個“福”字都沒貼，只在窗臺上擺了兩盆素心蘭，倒襯得愈發冷清。咸福宮那邊也沒好到哪里去，高曦月本就體弱，前幾日又寒癥發作纏綿病榻，聽聞宮里疫情穩定時，也只掀了掀眼皮，連句問話的力氣都無，殿內的炭火燒得再旺，也暖不透她眼底的寒涼。
皇上弘歷更是被瑣事纏得焦頭爛額。年前為了控疫，他連著十余日宿在養心殿，夜里批閱奏折到天光微亮，白日里還要召見太醫、安撫朝臣，眼下疫情剛穩，積壓的朝政又堆成了山，眉宇間的倦色濃得化不開。除夕那日，他依例在乾清宮賞賜朝臣，御案上的賞賜清單堆得老高，鎏金的托盤里放著綢緞、玉器，他卻只是草草掃了幾眼，連溫安撫的話都少了許多。領賞的朝臣們瞧著皇上眼下的青影，也都識趣地早早退了，靴底踏過積雪的聲音輕得很，沒敢多做停留。
后宮的家宴設在重華宮，本就因皇后病重減了規制，愈發顯得冷清。殿內只擺了三桌宴席，菜式雖精致，卻沒了往日的山珍海味，連弘歷最愛的奶酥鮑螺都只上了一小碟。奏樂的樂師來了寥寥數人，琴弦上似蒙了層灰，調子聽得人心里發沉。太后坐了不到半個時辰，便抬手揉了揉眉心，鬢邊的赤金步搖輕輕晃動，聲音帶著幾分難掩的疲憊：“哀家年紀大了，經不住熬夜，先回壽康宮歇著了。”話音剛落，立在身后的福珈連忙上前，雙手穩穩扶住太后的胳膊，指尖還貼心地墊了塊暖帕子，低聲勸道：“太后仔細腳下，雪天路滑。”太后微微頷首，被福珈扶著起身，路過弘歷身邊時，目光在他布滿紅血絲的眼下掃過，終究只是輕輕拍了拍他的手臂，沒再多說。弘歷勉強扯了扯嘴角，目送太后的身影消失在殿門后，轉頭看著席上沉默的妃嬪與皇子公主——璟瑟捧著茶盞小口啜飲，眼眶還是紅的；永璜端坐著，手指無意識地摩挲著杯沿；永瑢被乳母抱在懷里，小腦袋靠在乳母肩頭，沒了往日的活潑——終究是嘆了口氣：“今日大家也累了，早些散了吧，各自回宮守歲便是。”話音剛落，殿內便響起稀疏的應和聲，眾人起身告退時，腳步都輕得像踩在棉花上，沒半分往年的熱鬧勁兒。
與別處的蕭索不同，翊坤宮的暖閣里卻是另一番景象。炭爐燒得正旺，通紅的炭火跳躍著，將整個暖閣烘得暖意融融，連窗欞上的冰花都化了大半，順著玻璃往下淌著細小的水珠，在窗臺上積成一小灘水。甄嬛帶著海蘭，還有永璜、永琪，以及剛一歲多的永瑢圍坐在爐邊——永瑢被海蘭抱在懷里，裹著厚厚的虎頭棉褥，小腦袋歪靠在海蘭頸窩，口水順著下巴流到衣襟上，還時不時伸出胖乎乎的小手，去抓海蘭衣襟上的盤扣。爐上煨著的老君眉咕嘟咕嘟冒著泡，茶香混著烤栗子、烤橘子的甜香，在空氣里彌漫開來，驅散了冬日的寒與年節的寂。
三歲的永琪掙脫乳母的手，穿著虎頭鞋的小腳在暖閣里噠噠跑著，最終蹲在爐邊，手里攥著根細竹簽，好奇地戳著烤得開裂的栗子。栗子殼被炭火烤得焦黑，裂開的縫隙里露出金黃的果肉，香氣直往鼻子里鉆。他戳開一個熟透的，滾燙的果肉剛露出來，便燙得他猛地縮回手，對著指尖呼呼吹氣，奶聲奶氣地喊：“大哥！燙！”
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坐在一旁的永璜連忙俯身，拿起那粒栗子，在手心里來回掂了好幾下，又湊到嘴邊輕輕吹了吹，才小心地剝去焦殼，將溫熱的果肉遞到永琪嘴邊：“慢點兒吃，剛烤好的是燙。”永琪立刻湊上去，小口含住果肉，甜得眼睛都瞇了起來，含糊不清地說：“甜！大哥也吃！”說著便要去抓爐邊的栗子，被永璜輕輕按住手：“等會兒，大哥給你剝，別燙著。”
甄嬛拿起一個烤得微微發焦的橘子，在手里來回掂了掂，才慢慢剝開來，酸甜的氣息瞬間散開。她挑了一瓣最嫩的，遞給永璜，又轉頭看向海蘭懷里的永瑢——小家伙正抓著海蘭剝栗子的手，想把栗子往嘴里塞，被海蘭笑著按住：“永瑢乖，這個還沒剝好，等會兒給你吃米糊。”
海蘭騰出一只手，剝著手里的栗子，指尖沾了點栗殼的絨毛。她挑了個果肉飽滿的，先遞到甄嬛面前，又剝了一個塞給永璜，指尖輕輕碰了碰他的手背，輕聲嘆道：“這個年，過得真是不太平。前陣子看著宮道上的艾草灰，我夜里都睡不著，總怕孩子們出事。”