“魚鱗冊不用你們整理了；你只管把全城田地總賬目匯總遞交，我的人自己會查。”

“洪紫綬，這如何使得？”

步師爺方寸大亂，又不敢再接對方目光，最后咬咬牙直接跪下。

“沒有城君首肯，小人但凡如此做，按律當流啊！”

他一跪下方覺羞恥，干脆趴伏在地。

“那祁宏曠在哪？”

洪范知道糾纏無用，直問道。

“城君昨日便離了衙，往南面的偃師縣巡查去了，要十日回來。”

步師爺這下竹筒倒豆，再無隱瞞。

洪范卻失笑。

“千真萬確啊洪紫綬！”

步師爺怕他不信，干嚎道。

洪范也不反駁，招來沈鴻耳語幾句，復又冷笑：“我果然沒記錯；我的人明明說過他昨夜出城后是轉往北面去了。”

步師爺錯愕咬牙。

這他是真不知道。

“其實往南往北都無妨的。你們候在此處，我親自去找他，去去就來。”

洪范說著大步行至院中，揚沙騰空而去。

居高臨下，山川丘陵在大地上鋪展，官道仿佛細長的動脈。

蒼墟城北面七十里外。

官驛門口立著兩個佩刀侍衛。

最寬敞的堂屋中，祁宏曠喝著酒菜，最受寵愛的侍妾一邊在旁服侍一邊哼唱小曲。

秋日溫良，他依舊袞袍戴帽，明明受著扇子，仍汗流不止。

侍妾一曲未已，外頭突然卷起大風之聲。

兩道人聲喝問，旋即泡沫般平息。

祁宏曠呼吸急促。

門帳唰一聲翻騰，大步進來一位身著紫袍的昂藏青年。

“你……”

祁宏曠騰地站起來，正要作色便對上洪范玩味的目光，喉間含了許久的話最終沒有說出來。“祁城守，我要調閱全城田地賬冊的權限，有勞了。”

洪范用目光趕侍妾等人出去，開門見山。

祁宏曠默然片刻，復又跌坐。

“祁某宦旅平平，如今華發斑駁只求在蒼墟城任上再安分幾年；洪紫綬，爾等強龍來了便去，真宗卻搬不走。”

他新抓了個酒杯，倒滿后往案前一推。

洪范站定原地：“城守說這話，是要神京多替你考慮考慮？”

受了此話，祁宏曠越發狼狽。

“祁大人，這回往小了說是我與青帝真宗的事，往大了說是掌武院與青州廣大宗門的事。”

洪范語氣放軟，意思卻更硬。

“我此來受山長親命，帶的是戶部的吏，領的是勝遇軍。青帝真宗與你再多交情，拖延這幾日也算仁至義盡——巨獸沖抵，何苦做出頭之鳥？”

道理再簡單不過。

祁宏曠面色青白，半晌后終于放棄所有僥幸，繃緊的身子軟綿下來。

待他親自取來筆墨，寫下手令蓋了大印，心中已做好客死蒼墟的覺悟。

洪范風沙般來又風沙般去。

祁宏曠獨對空堂蹣跚回座，飲了案上兩杯苦酒，佝僂得像老了十歲。

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