半個時辰后，蒼墟城北。

沈鴻盤下的商棧環境一般，好在地方寬敞足有三十余間住房，且牲畜棚槽一應俱全，還被打掃得干干凈凈。

掌柜見大隊人來，趕忙領著位伙計出迎；沈鴻與其交涉后正要駕車入院，卻被宋玄戈止住。

“沈兄稍待。”

他拔刀出鞘，給了左右一個眼神。

龍驤營作為蕭楚的近衛之一，安防是他們的老本行。

洪范下了馬車，先見十二位手持長槍的射手有序占據外墻與通道的射擊位置，而后宋玄戈親率兩隊左手左輪、右手戰刀的銳卒突入。

掌柜見這陣仗額上冒汗雙手發抖，有心解釋卻不敢。

勘察環境，清空建筑，檢驗用具無毒，確認是否有暗間、隔層與地道，最后設立明暗哨衛……

足足等了兩刻鐘，宋玄戈才大步回來。

“大人，有些情況。”

話雖如此，他面容不算很嚴肅。

“怎么說？”

洪范狀似淡然，心中驚訝于皇室護衛與豪強打手在專業性上的巨大差距。

“商棧一切安全，但最寬敞的客房中被放了一份匿名禮物。”

宋玄戈湊到洪范耳邊壓低聲音。

“一盤五根十兩金條，一對前朝玲瓏花瓶，還有一盤明顯是新摘還帶著水珠的鮮果——我盤問了商棧的人，他們對這事毫不知情，最近一次打掃是在昨日清早。”

“看來這份厚禮是和我們前后腳到的，這是在給我下馬威啊。”

洪范點了點頭，對這點財貨毫無反應，起身入院。

“把房里的東西原模原樣送到五城兵馬司，就說是撿到的失物，若他們問我們身份你就如實告知——今晚各位好好休整，明天就要直入正題了。”

······

次日。

天蒙蒙亮沈鴻、宋玄戈等人就已起來保養兵器整備甲胄，之后以兇猛的姿態用過早飯，仿佛將要開戰。

然而洪范卯時方才出定起座，稀疏進食慢條斯理，對身周亢奮視而不見。

辰時正，拜帖遞入了蒼墟城城守府。

眾人等待不到半盞茶功夫，竟是城守祁宏曠與同知聯袂出迎，臉上滿是笑容擠出的褶子。

沈宋二人只覺一拳打中棉花。

面談持續到午宴。

席間以茶代酒，洪范提出的關于清丈土地、翻閱魚鱗冊等等要求都被一口滿足；宴后祁城守更親自為甄硯初引薦了負責文書工作的幕賓——后者自陳秋末事務繁忙，呈請神京來的幾位上官稍待，保證盡快挑出與青帝真宗相關的卷冊。

洪范自不會為難他們合情合理的請求。

這一稍待就過了兩日。

七月廿八。

當甄硯初午后親往城守府催促，得到的是吏員們的為難臉色，以及“須請示青州布政使司”的延宕借口。

好在他早有預料，當場取出神京戶部的授權文牘，壓得彼輩唯唯。

又一日，反饋是卷冊還未備齊。

洪范自覺盡了禮數。

“事出有因，還請洪紫綬息怒。”

步姓師爺躬著腰，滿臉都是誠懇。

“這幾日我等仔細清查，發現魚鱗冊年久失修甚至有部分丟失，還請再寬裕三、四日，必有交代……”

“這借口是你自己想的？”

洪范盯著步師爺看，直看到他脊背盡濕。

“若祁城守覺得這話有用，想必現在是他親自與我說了。”

“青帝真宗在蒼墟城立派不是幾十年幾代人的事情；我讓的這四日時間，就是方便你們對它有個基本的交代。”

洪范沒有對面前的小人物發火。